スラム街.
　そこにやって来たレイは、早速そこの住人に絡まれ……ることはなく、寧ろ歓迎されていた.

「レイさん、今日はどうしたんですか？　何か用件があるのなら、お手伝いしますけど」
「そうそう、僕も今日は特に忙しくないから、付き合いますよ. スラム街って色々と危険ですし」
「ばっか、お前. レイさんとセトちゃんがいるんだから、危険ってことはないだろ？」
「お前こそ馬鹿かよ. 幾らレイさんとセトちゃんが強いからって、面倒に巻き込まれないなら、それに越したことはないだろ？」

　スラム街に入った途端に近付いてきたのは、下は十代から上は四十代まで、様々な年齢の者達だった.
　とはいえ、レイは集まってきた者達の多くを知っている.
　いや、知っているという程に親しい訳ではないのだが.
　それは冬の間、ギガント・タートルの解体を任されていたスラム街の住人だったのだから.
　ギガント・タートルの解体で得た収入で、何人もがスラム街から抜け出していた.
　だが、中にはスラム街に好んで残っている者もいれば、報酬が入ったその日に使い切るといった生活をしてスラム街を抜け出せなかったり、他にも様々な理由でスラム街に残った者は多かった.
　そのような者達ではあったが、自分達に稼がせてくれたレイに好印象を抱いている者が大半だ.
　そんなレイがスラム街にやって来たのだから、世話を焼くなという方が無理だった.
　スラム街の住人でも……いや、スラム街の住人だからこそか、自分達に稼がせてくれたレイに、多くの者が感謝しているのだ.
　特に冬は仕事も少なく、例年であれば凍死や餓死をする者も多い.
　今年に限って凍死や餓死する者が少なかったのは、レイが多くの者をギガント・タートルの解体に雇ってくれたからだろう.
　その解体で得られた収入により、多くの者が冬を越すことが出来たのだ.
　そうして冬を越した者にしてみれば、レイという存在は非常にありがたいものだった.
　また、今年の冬もギガント・タートルの解体をさせて貰えるかもしれないという、打算がない訳でもなかったが.

「あー、集まってくれたのは嬉しいけど、今はあまり俺に近寄らない方がいいと思うぞ. 現在、面倒に巻き込まれているからな」
「グルゥ……」

　レイの言葉に、セトが同意するように鳴き声を上げる.
　そこにはあるのは、本当に申し訳なさそうな色.
　セトにとっても、ここに集まってきたスラム街の住人は決して嫌いな相手ではない.
　いや、休憩時間のような空き時間に自分を可愛がってくれた者も多いので、そういう意味では好印象を抱いてすらいた.
　だからこそ、現在巻き込まれている面倒に目の前の者達を巻き込みたくはなかったのだ.

「あー……悪いけど、俺はこれからちょっと危険な場所まで行かなきゃいけないんだ. 悪いんだが、話については後でいいか？　それと、今の俺は結構面倒なことに巻き込まれるから、あまり近寄らない方がいいぞ」

　敵対した相手には幾らでも冷酷になれるレイだったが、自分に友好的な相手にそのような真似が出来るかと聞かれれば、その答えは否だ.
　今はとにかく、暗殺者に狙われている状況に巻き込まないようにする必要があった.
　自分を慕っている相手が、自分を狙ってきた暗殺者との戦いに巻き込まれて被害を受ける.
　そんなことになれば、レイとしても愉快な出来事ではない.

「グルゥ？　……グルルルルゥ」

　レイの考えを理解したセトは、久しぶりに会ったということで自分を撫でていた相手から離れる.
　そんなセトの行動に、撫でていた女は残念そうにしたものの、それでもセトの様子からこれ以上は撫でることが出来ないのだろうと判断して、納得した様子を見せていた.

「そんな、レイさんが何か面倒に巻き込まれているのなら、それこそ俺達も協力しますよ！　なぁ、皆！」

　二十代程の男の言葉に、他の皆もそれに納得したように声を上げる.
　レイに対する好意からそのような返事が出たのは事実だったが、同時にそこには打算もあった.
　スラム街の住人が冬に生き残るには、相応に金が必要だ.
　レイがいれば、ギガント・タートルの解体で得られる報酬を期待出来る.
　だからこそ、レイには死んで欲しくないのは当然として、怪我もして貰いたくはない.
　……もっとも、ここにいるのはスラム街の住人だけに、当然のようにレイがどれだけの実力を持っているのかを知っている.
　何より、ギガント・タートルを倒したのがレイである以上、あれだけ強力なモンスターを倒したという時点で、とんでもない実力を持っているのは明らかだった.
　……それでも、もしかしたらという思いからレイに協力したいと、そう思う者が多いのだろう. だが、そんな相手に対してレイは首を横に振る.

「いや、今回の一件は本当に危険なんだ. 俺の行動にお前達を巻き込むのは、こちらとしても気が進まない. ただ……そうだな. 黒犬って組織の拠点を知ってたら教えてくれないか？」

　黒犬.
　そうレイが口にした瞬間、多くの者が不安そうな視線をレイに向ける.

（何だ？　もしかして、その黒犬って組織に俺が負けると、そう思ってるのか？）

　一瞬そう思うも、周囲に集まっている者達がレイに向ける視線は、心配は心配であっても、レイではなく別の何かを心配するような視線だ.

「な、なぁ、レイ. もしかして……その、今回揉めてるのって、黒犬となのか？」

　恐る恐るといった様子で尋ねてくる男に、レイは首を横に振る.

「いや、そういう訳じゃない. ただ、今回の一件で必要な情報を持ってる可能性がある組織として、黒犬を紹介されただけだ」

　その言葉に周囲で話を聞いていた者達は皆が揃って安堵する.
　その様子から考えて黒犬はスラム街の住人に嫌われている訳ではなく、寧ろ好かれている組織なのだと、そうレイは理解した.
　勿論、実際にどうなのかは分からないが、少なくてもこの場にいる者の大半は黒犬に対して好意的なのは間違いなかった.

「そうか、よかった」

　ふぅ、と安堵した様子を見せる男に、レイは疑問を口にする.

「今のお前達の様子を見ると、黒犬って組織は問題のある組織って訳じゃないみたいだな」
「ああ. 勿論、色々と表沙汰に出来ないようなこともしてるけど、同時にスラム街の住人には色々な場所で手伝いをしてくれるんだ」
「俺は以前、チンピラに絡まれた時に助けて貰ったぞ」

　一人がそう言うと、他の者達も同じように自分も助けて貰ったと口にする.
　その様子を眺めていたレイは、スラム街でもそういう行為をする組織があるのかと納得すると同時に、だからこそマリーナが手紙……一種の紹介状を持たせてくれたのだろうと納得する.
　もし黒犬という組織がスラム街の組織と言われて納得するような組織だった場合、マリーナもレイに紹介しようとは思わなかっただろう.
　それこそ、レイにその組織を潰して欲しいという思いでもあれば、そのような組織をレイに紹介したかもしれないが.

「分かった. それで、黒犬のアジトはどこにあるんだ？　今は出来るだけ急いでそこに行きたいんだが」
「あ、じゃあ俺が案内するよ」

　十代後半の、元気のよさそうな男が、そう告げる.
　自信満々のその様子から、黒犬のアジトがどこにあるのかというのは、しっかりと理解しているのだろう.
　他の者達も、その男に任せておけば大丈夫だと判断したのか、その男の言葉に反対する者はいなかった.
　……正直なところ、レイとしては出来ればこの男を一緒に連れていきたくはない.
　それこそ、暗殺の騒動に巻き込む可能性があったからだ.
　今までは、一応場所がスラム街の外だったからということで、そこまで露骨に襲ってくるような相手はいなかった. ……行き止まりの場所で襲われたのはともかくとして.
　だが、ここはスラム街だ.
　警備兵達も余程のことがなければやって来るようなことはない.
　そしてスラム街の住人達は、基本的に騒動が起きたからといって何か特別なことはしない.
　……いや、その騒動で死んだ者がいれば、その死体から金目の物を奪ったりといったことはするのだが.
　ともあれ、暗殺者がやって来れば、この男を巻き込んでしまう可能性がある.
　レイとセトだけなら、それこそ異名持ちの冒険者級の強さを持った者でなければ、対処のしようはある.
　だが、そこにこの男がいればどうなるか.
　スラム街で暮らしているだけに、ある程度喧嘩慣れはしているかもしれない.
　だが、命懸けの戦いと喧嘩では、そこに大きな……それこそ、比べものにならないくらいの差がある. "Are you sure you're all right? If you tell me the way to Black Dog's hideout, I'll be there for the rest."
"Well, that's kind of hard. It's pretty complicated."

　a man who says so and scratches his head
　Dandruff drifts around.
　It's only a slum here, so it's only natural.
　As summer approaches and temperatures are rising, there is a smell of something gone.
　It seems to be a slum that the surrounding buildings are still broken and unrepaired.
　But there are many places to hide only in such places, which would be a great place for assassins to attack.
　With countless other places to attack, it was only natural for Ray to be wary of his surroundings.

"As I said before, I'm in trouble now. That's why I'm going to the Black Dog's hideout. If you travel with me, you might get involved in it. If you do that, you could die worst of all. ... Still, you're going to go with me?"
"... Here we go."

　He looked lost for a few seconds, but he nodded in the end.
　To be honest, Ray was wondering why this man would do for him, but he was convinced that he would.

"All right. Then, please."

　In the end, Ray bows and nods in the man's words.
　The man smiles happily at Ray's words.
　Going forward is one of the organizations behind the scenes called the Black Dogs.
　It's also a rare organization that has a reasonable reputation for slum dwellers.
　However, as long as it was a behind-the-scenes organization, it should have been doing something dark.
　To go to the hideout of such an organization... or the possibility of being targeted by the assassins on the way, he smiled heartily.

"This way, this way,"

　Saying so, the man moves on to guide Ray and Sett.
　Those around him up until now have decided that Ray and Sett should be guided by the man, and each of them returns to what they are supposed to do.
　Work, talk to friends, and take a nap avoiding the heat.
　Some were drinking what seemed to be fruit water, wondering where they came from.

(No, where did you really get it from?)

　Fruit water is basically quite expensive.
　That's why it's not so easy to get in the slums.
　...however, if you reach a certain level of position in the back organization, you can earn more money than you can from the underworld, and given the circumstances, there is nothing strange about people in the slums drinking fruit water.

"Ray, Seto, this way. ... Oh, don't touch the building. You've been beaten a lot in the last fight, so if you touch it badly, it might collapse."

　When he said so, he pointed to a house.
　As you say, the walls have holes in many places, and if you hit them a little with Ray's power, they're going to break down.

"Ah... yeah. I'm sure this house could collapse with just a touch of it. ... By the way, does anyone live in this house?"
"How was it? It depends on the day. Nobody was there when I saw it yesterday."
"Is that what it is?"

　That's all Ray can say.

"Oh, if you don't mind, would you like to take a peek at someone?"
"No, if there's anyone, don't peep,"

　As a slum dweller, is that OK?
　Ray feels a little like that, but he nods that he's OK.

"There's no problem with that. If you're sleeping in a house like this, of course you'll be prepared to do that."

　Here, a man who invites me to look into the house through a hole in the nearby wall.
　Ray wanted to head to Black Dog's hideout earlier than that, but as far as the man was concerned, he couldn't move on until he looked inside the house.
　Doubtful of this, he peeped into the house from where the man had indicated... in that moment he saw a man trying to swing his dagger down at him.