轟く雷鳴の唸りと、魔弾の吼える音. 惜しむように消え失せていく炎の断末魔.

　その協奏に紛れ込むように、魔性共の嬉し気な咆哮は来た.

　鳥類の頭に人間の身体を付け足したような亜人がいれば、鷲をそのまま巨大にした異形もいる. 更には蜥蜴の鱗を以て古代言語を話す者もいた.

　全体の統一性はまるでなく、強烈な個を集めたそれは軍ではなく群れと呼ぶのが正しいのかもしれない. 多種多様の魔族魔獣が此処にはいた.

　だが後世の呼び名に従うのであれば、これの呼び方は一つ.

　東方魔軍.

　魔軍は丘から甲高い咆哮をあげて突撃した. それは村に対してでもあったし、マスティギオス率いるボルヴァート軍に対してもだ.

　彼らに軍人と、そうでない者の区別などつかない. 特に大魔ヴリリガントの元に集う魔性らは、殊更人間という種を嫌う. 生まれもっての習性であったり、後天的なものであったりするがその点だけは共通だ.

　だからこそ見境がない.

「――ガ、ァッ！？　なん、でっ！」

　一番に犠牲になったのは、村を焼く側であった魔術師の一人だった. 逃げ遅れた彼を、仲間だと判断できる魔性は此処にはいない. 全て敵、全て殺して良い羽虫だ.

　憎悪するから殺す. 目の前を通ったから殺す. 戦場に持ち込むのはその程度の考えだけで彼らには十分だった.

　次には手近なボルヴァート兵が数十名犠牲になった. 不意の魔性の突撃を簡単に受け止められるほど、人間は強くなかった. ぼろ布のように人の血肉が食いちぎられ、地面に悲鳴を響かせていく.

　事実、人間が魔性より秀でる点は少ない. 個という単位だけで見るならば、優秀な種族と言えるのは魔性だろう.

　もしも人間に魔性より強い面があるというのならば、個性ではなくその軍性だ.

「――我は汝に号令す. 正気は狂気に、狂気は正気に. さぁ、怪物となりたまえ」

　魔性の突撃により一息で死したボルヴァート兵の屍の奥. 戦友の屍をその無念ごと踏み越えるようにして、魔術装甲兵は一斉に足を踏み出し武具を構えた. もうすでに陣形は整っていた.

　周囲を覆うは魔術師エイリーンの感染魔術. 兵の肺腑の底を焚きつけ、恐怖など欠片たりとも覚えさせないその所業. 仲間が目の前で惨殺されて尚その歩みは変わらない.

　それに加え、感染魔術の強みとはそれしきのものではなかった. 戦争という枠組みで見るならば、機動性にこそ価値がある.

　濃度と指向性の手綱さえ握れれば、指揮官は己の意志一つで即時に、それも手足のように軍を動かす事が出来る.

　それが戦場においてどれ程の優位を生むのかは想像に易い. まさしく彼女は、魔術師としての技量であればともかく、現場指揮官としてはボルヴァートにおいて有数の才覚だ.

　それは魔性を相手にしても変わらない.

　ろくな陣形も組まず、ただ個の力をもってして突撃するだけの魔性共. 例えどれほど強烈な個も、それを上回れる軍には敵わない.

　魔獣の鉄とすら思える分厚い皮膚を魔術装甲兵が幾重もの槍をもって叩き潰す. 魔鳥の類を、魔術獣兵が牙をもって追い落とす.

　多少陣を破り突出するものがいたとして、彼らを迎えるのはハインド率いる魔術師隊が放つ魔弾の豪雨.

　ハインドはエイリーンの何処が強く、何処が弱いのかをよく知っている. なればこそ、綻びが出易い場所も自然と分かるというものだ.

　無論時が経てばマスティギオス軍にも損害は出る. だが魔軍と比べれば圧倒的に軽微. 魔性共は数は多数であれどその一陣を突破出来ない.

　そうして彼を前にして一瞬でも足止めを受けたのならば、それは死と同義語だ.

　――雷火が散る. 天高き神々の轟きが竜の形を取って咆哮をあげた.

　一閃. 比喩ではない紛れもない閃光の瞬き.

　その大魔術を前にして、ある者は焼け死に、ある者は消し飛んだ.

　兵が敵軍を受け止め、引き絞られた大弓が敵を殺す. 全ての連携は完璧だったと言って良い.

　魔性の第一陣が食い殺された後、馬に乗った人間が見えた. マスティギオスの声が響く.

「貴様が魔獣共の指揮官かな. 魔人に命じられ私を殺しに来たわけか！　良かろう. 私とて同じだ」

　放り投げられるような声に対し、意外にも馬上の魔術師は声を返した.

「……魔導将軍. マスティギオス＝ラ＝ボルゴグラード！」

　眼鏡の裏から見えるぎらついた双眸は、他の誰でもなくマスティギオスただ一人を見つめていた. それはただ、相手が指揮官であるからという事ではない. その事をマスティギオスは直感した.

　それは彼自身、王宮でよく感じた事のある視線だ. 嫉妬や羨望、身に覚えのない悪意を注がれる感覚. 理不尽極まりない其れ.

　地位とは、名も知らぬ誰かから悪感情を一斉に受け取る為の衣なのだろう. 王宮に仕える高位の魔術師ですら、あの視線をもってマスティギオスを見る. だからすぐに分かった. あの者は己を恨んでいる. そして彼の標的は己一人だ.

　Mastighios' heart fills with something very unpleasant.

　It's not that he is uncomfortable with being looked at with resentment. It's not that Mastighios himself has lived a life without resentment.

　That's why I knew exactly how to respond to such people. And I hated it.

"Mastighios. Your mere presence there is reason enough for me to kill you.

　After a beat, Mastighios said. He put his hand over his mouth and pretended to think.

"I'm afraid I don't know you. I don't think I've ever done you any favors. Who are you?

　The enemy commander's brow wrinkled deeply, and the whites of his eyes sagged, then changed to murderous intent. This is the look that all those who have lost their composure and reason make.

　Then he said.

"Kiel-Bazarov. Die here. Scatter your talents. I'm the one who's going to save this country, not you.

　Mastighios raises his right arm, which is filled with magic. His fist was filled with enough power to kill a man.

　With a burst of lightning fire, Mastighios opened his mouth.

"I think you misspelled destroy. Little scoundrel.

　A flash, smaller than the previous one, but still as sharp as an arrow. It should have blown the bespectacled figure away. Those who had lost their cool under the provocation would not be able to respond to the unexpected flash.

　But one step before that. The demon bird suddenly leaps its body and catches the thunderbolt. The bird screamed and died, turning to ashes.

　The Mastighios' eyes widened involuntarily.

　A hexenbiest had just defended a human. Such a thing is impossible.

　No, there is no such thing as a Hexenbiest protecting a human. Even if it's a father and son, it's rare.

　If they do, it's only when they're protecting the leader of their own pack. When he realized this, Mastighios' expression changed. It became grimmer, more vicious.

　The pity in his eyes turns to contempt, the rage to hatred. Then he said.

"Have you sold your soul to the demonic? You're no better than a sorcerer.

I don't think it's better to rot and die as a human. I don't think it's better to die a rotten human being. It was Borvat who taught me that power and talent are everything, regardless of means or ideology!　If I didn't do it, someone else would have done it, so I'll just do it before someone else does it!

　said Kiel, with eyes that were no longer demonic.

　A moment passed, and the Mastighios army was forced to retreat under the onslaught of the demon army that poured in one after another. The demon army continued its pursuit, almost relentlessly, in search of the body of the one and only.

　Their day and night march was as if they had lost their minds. There was no longer a human in their army.