イルティミナさんに抱かれたまま、崩落した『トグルの断崖』まで到着する。

　相変わらずの酷い惨状だ。

　ようやく地面に下ろされた僕は、「あっちだよ」と彼女を先導して、散乱した岩や倒木の中を歩いていく。

　やがて、嫌な臭いがしてきて、その先に、体長１０メートルほどの赤い怪物の死体が現れた。

「ガド……」

　イルティミナさんの口から、呟きが漏れる。

　今朝まで、死闘を繰り広げた相手だ。

　紫の血の海に沈み、物言わぬ肉塊と化した赤牙竜を見つめる瞳には、色々な感情が流れているように思えた。

　でも、彼女はその真紅の瞳を閉じて、すぐに気持ちを切り替えたように顔を上げる。

「まずは、私の槍を探しましょう」
「うん」

　とはいえ、見える範囲に、槍らしい物はない。

（もしかして、土砂に埋まっているのかな？）

　もし、そうなら大変だ。

　これだけの土砂を掘り返して、見つけるまでに何時間……いや、何日かかるのかな？

　ちょっと想像がつかない。

　途方に暮れる僕だったけれど、隣の美人冒険者さんは、違うようだ。

「マール、少し下がってもらえますか？」
「？　うん」

　言われるままに、彼女の後ろまで戻る。

　イルティミナさんは、一面の崩落現場を見回しながら、その右手を高く掲げた。

　真紅の双眸に、不可思議な光が輝いて、桜色の唇から、凛とした声が響いた。

「――白き翼よ、我が手に戻れ！」

　ドガァッ

　突如、赤牙竜の死体近くの土砂の中から、白い何かが飛び出した。

（な、なんだっ！？）

　空中に浮かぶそれは、真っ白な槍だ。

　装飾の美しい刃には、大きな翼の飾りが広がっていて、中央には紅い魔法石が光を放ち、輝いている。

　その精巧な翼が羽ばたくと、槍は霞むような恐ろしい速度で、こちらへと飛んでくる。

　ぶつかるっ！？

　驚く僕の直前で、白い手が槍を掴んだ。

　バヒュッ

　凄まじい風圧が、僕を襲う。

　そして、硬直している僕の目の前で、槍の大きな翼はカシャンと折り畳まれ、先端の美しい刃と紅い魔法石を包み込む。

　あとに残されるのは、まるで白い杖みたいな槍だ。

　イルティミナさんの白い指は、慈しむように翼飾りをなぞる。

「――おかえりなさい、私の『白翼（はくよく）の槍』」

　それから、僕を振り返って、

「見つかりました」
「う、うん。よかったね」
「はい」

　白い槍を手にした彼女の立ち姿は、とても自然だった。

　戦士として、その槍を長く使い込んできたんだろう、ということは、素人の僕でも感じられる。そして、嬉しそうな笑顔は、きっと大切にしてきたんだろうな、とも。

（……不思議な光沢のある金属だね？）

　その美しさは、まるで実用品というより美術品みたいだ。

「これ、やっぱり凄い槍？」
「そうですね。４００年ほど前、古代タナトス魔法王朝の時代に創られた『魔法の槍』ですので」
「魔法の槍……それって、珍しいの？」
「はい、とても」

　イルティミナさんは、なぜか困ったように笑っていた。

　それから彼女は、周囲を見回して、

「槍は見つかりました。では次は、私の荷物を探しましょう」

　僕の背中を、ポンと軽く叩いた。


　◇◇◇◇◇◇◇


「呼んだら、荷物も飛んでこない？」
「残念ながら」

　彼女は苦笑いして、美しい髪を揺らしながら、首を横に振った。

「私のリュックは『魔道具』でもなく、『魔血の契約』も交わしておりませんので」

（ふぅん？）

　よくわからないけれど、無理ということはわかった。

　となると、本当に地道に、土砂を掘って探していくしかないんだね。

　でも、赤牙竜ガドの死体の近くに、槍も埋まっていたし、きっとこの近辺にあるのは、間違いないと思う。

　うん、大丈夫！

「きっと、すぐに見つかるよ」
「はい」

　僕の励ましに、彼女は嬉しそうに笑う。

　そうして僕らは、一緒になって、黙々と土砂を掘り返し始めた。

　…………。
　…………。
　…………。

「あった！」

　１時間ほどして、僕は叫んでいた。

　泥に汚れた小さな指の先に、革製のリュックの一部が見えている。

　イルティミナさんがすぐに駆けつけて、「お手柄ですね」と笑ってくれた。

　場所を交代すると、彼女は力も強いのか、大きな岩なども簡単にどかして、すぐにリュックを引きずり出すことに成功した。

　革の生地に金属の装甲が貼りつけられた、頑丈そうな大型リュックだ。

　彼女は、すぐに中身を確認する。

　ランタン、毛布、ロープ、乾燥した肉や木の実、金属製の食器具、皮袋の水筒、片刃の短剣、組み立て式の弓と短い矢、色とりどりの透明な石たち、数枚の着替え、１０センチほどの細い金属筒、繊維の荒い紙と毛筆にインク瓶、軟膏の入った貝殻、包帯――などなど、色々な物が出てくる。

　空になったリュックには、僕の身体が丸ごと入れてしまいそうだ。

（へ～？）

　思わず、興味深く見つめてしまう。

　その目の前で、イルティミナさんは、取り出した道具を１つ１つ、丁寧に確認していく。

　やがて息を吐いて、

「中に入っていた物は、皆、無事だったようですね」

　安心したように笑った。

　それから、また丁寧にリュックの中にしまっていく。

「…………」

　その背中を見ていて、ふと思った。

（……イルティミナさんも、ずっと不安だったのかな？）

　彼女は、仲間とはぐれて、１人きりだった。

　巨大な竜に襲われ、死にかけて、恐ろしい深層部にも落ちてしまった。

　僕の前では、平気な顔を見せてくれている。

　でも、内心は違ったのかもしれない。

（僕も、しっかりしないと）

　リュックを背負い、立ち上がる背中を見つめて、そう思った。

　彼女は、その視線に気づいて、

「どうかしましたか、マール？」
「ううん」

　僕は、左右に首を振った。

　イルティミナさんは、不思議そうに首をかしげて、でも、やっぱり僕には、優しい笑顔だけを見せている。


　◇◇◇◇◇◇◇


　そのまま塔に帰るのかと思ったら、イルティミナさんは、もう一度、赤牙竜ガドの死体のある場所へと立ち寄りたいと言い出した。

「どうして？」
「魔狩人として、やらねばならない最後の仕事があるのです。すみません、マール」

（最後の仕事……？）

　少し離れた場所に僕を残して、彼女は、赤牙竜の頭の方へと近づいていく。

　下顎から伸びる長く曲がった牙だけで、彼女の身長と同じぐらいの大きさだ。

　カシャン

　帰って来たばかりの白い槍を構えると、先端の翼飾りが大きく開いて解放され、中から美しい刃と魔法石が現れる。

「シィッ！」

　鋭い呼気と共に、剣閃が煌めく。

　ガギィイイイン

　白い槍と長い曲牙が激突し、激しい火花が散った。

　槍の刃は、太い牙の半ばまで食い込んで、イルティミナさんの足がその根元にかけられる。白い槍が大きな弧を描いてしなり、それを支える両手が震えて、白い美貌が歯を食いしばる。

　恐ろしいほどの力がかかっているのが、ここからでもわかった。

　ギギギ……ギギギッギッッ　バキィンッ

　突然、赤牙竜ガドの巨大な牙が、鈍い音と共に折れた。

　落下した牙によって、土煙が上がる。

　勢い余って、たたらを踏んだイルティミナさんは、

「ふぅぅ」

　と、とても熱そうな息を吐いた。

　それから、折られた牙は、ロープで手早く縛られて、リュックの上に固定される。当たり前のようにそれを背負って、彼女は、こちらに戻ってきた。

「お待たせしました、マール」
「えっと……その牙、持っていくの？」
「はい。私たち魔狩人は、『討伐の証』を依頼人に示さなければなりません。赤牙竜の場合は、この牙になります」
「……重くない？」

　見上げるそれは、まるで短めの電柱みたいだ。

　よく見れば、彼女の足は、くるぶし辺りまで土砂の中に沈んでいる。

　なのに、彼女は小さく笑って、

「軽くはないですが、これぐらいの重さならば、大丈夫ですよ」
「そう……」

　冒険者って、凄いんだなぁ。

　驚き半分、呆れ半分で見上げていると、僕の腰に、槍を持つのと反対の手が添えられた――え？

「なので、あとマール１人分も平気です」

　ヒョイ

　気づいたら、片手で抱っこされている。

「あ？　ち、ちょっと！？」
「こら、暴れると危ないですよ？　バランスを崩したら、さすがに私も転倒しますから」
「うぅぅ……なら降ろしてよ？」

　涙目の僕。

　イルティミナさんは困ったように笑って、

「貴方の足が消耗しているのは、私を塔まで運んだからなのですよね？」
「…………」
「ならば、今度は私に任せてください。どうか、今だけでもお願いします。これ以上、マールの足に負担をかけて、もしも何かあったなら……私は、自分が許せなくなってしまいます」

　ずるい。

（そういう言い方をされたら、大人しくするしかないじゃないか）

　ちょっと悔しい。

　だけど意地を張って、また足手まといになるのも嫌だった。

　抵抗を諦めると、彼女は嬉しそうに笑って、

「ありがとう、マール。貴方はいい子ですね」
「…………」

　前世も含めたら、僕の方がイルティミナさんより年上だと思うんですけどね……。


　◇◇◇◇◇◇◇


（あ、そうだ）

　ふと思いついた僕は、すぐ目の前にある白い美貌へと声をかける。

「ね、イルティミナさん？　少しだけ遠回りをしてもらっても大丈夫？」
「？」

　不思議そうに首をかしげ、美しい髪を揺らすと、彼女は「はい」と頷いてくれた。

　その健脚は、３分ほどで僕らを目的の場所へと運んでくれた。

「これは……壁画？」

　イルティミナさんの口から驚きの声が漏れる。

　そう、僕らがやって来たのは、あの朱い絵の具で描かれた壁画のある崖だった。

　人と怪物の戦いの絵。

　僕は、冒険者のお姉さんに問いかける。

「これ、何の絵だかわかる？」
「そうですね。……私も考古学に詳しいわけではありませんが、恐らく『神魔戦争』の絵ではないかと」

　神魔戦争？

　僕の反応に、彼女は気づいた。

「マールは、神魔戦争のことを誰かに聞いたことはありませんか？」
「ううん、ないよ」
「…………。そうですか」

　彼女は、少し考え込んだ。

（？）

　やがて顔を上げて、壁画を見ながら教えてくれる。

「神魔戦争とは、大昔にあった『神様』と『悪魔』の戦いのことです」

　ふむふむ？

「古代タナトス魔法王朝の時代、人類は、魔法文明の最盛期にありました。しかし、その優れた魔法技術が災いし、彼らは、魔界との境に、穴を開けてしまったのです」
「……穴？」
「魔界と通じる穴からは、大量の悪魔たちが、侵入してきました。そして人類は、悪魔に対抗するために、神界から神様を召還して、悪魔たちを魔界へと追い返し、その穴を塞ぐことに成功した、と云われています。ですが、古代タナトス魔法王朝は、その消耗によって崩壊し、魔法文明も衰退しました。――そして、神と人が悪魔と戦った大戦のことを、神魔戦争というのですよ」
「へぇ」

　この世界では、そんな歴史があったんだ。

　イルティミナさんは、手にした槍の石突部分を、壁画に描かれた異形の怪物に向ける。

「恐らく、これは、その悪魔なのでしょう」
「ふぅん？」
「ちなみに、私の『白翼の槍』も、神魔戦争の時代に、悪魔に対抗するために創られた武具だと云われていますね」
「そうなの？」

　まじまじと、間近にある白い槍を見てしまう。

（言われてみると、なんだか神々しいような……？）

　そういえば、壁画にある小人たちも、爪楊枝みたいな何かを持っている。それらは皆、こういう魔法の武具だったのかもしれない。

　そして、たった１匹の悪魔が、そんな小人たちを一蹴しているわけだ。

（…………）

「今はもう、悪魔って、この世界にはいない？」
「いませんよ。――ただ、悪魔の血を引く人々は、少ないですが、暮らしておりますが」
「そうなんだ」
「マールは、その人々のことを、怖いと思いますか？」

　ん？

「そんなの、会ってみなきゃ、わからないよ」

　何を当たり前のことを。

　呆れる僕だったけれど、イルティミナさんは、驚いた顔をする。

　そして、大きく頷いた。

「そうですね。その通りです」
「？？？」

　なぜ、笑ってるの？

　困惑する僕に、もう一度、笑いかけて、彼女は「さぁ、帰りましょう」と回れ右をする。
　おっとっと？

　慌てて、彼女の首に抱きついてしまう。

（や、柔らかくて、いい匂い……）

　でも、揺れるので手が離せない。

　気がついたら、もう遠くの空が赤くなり始めていた。

　首だけを振り向かせると、壁画も夕日に照らされ、血のように真っ赤に染まっている。

　そこに描かれた異形の悪魔は、僕らを見つめて、なんだか笑っているようだった。

「…………」

　イルティミナさんの首に回した僕の手に、少しだけ力が入っていた。