魔狩人キルト・アマンデスは、大きく息を吐くと、その手に握った大剣の柄を、強く握り締める。

　グギュッ

　皮と擦れる音が鳴り、彼女は、その超重量武器を∞の字を描くように大きく振り回し、その肩へと担いだ。

「行くぞっ、ガド！」

　ドンッ

　大地を吹き飛ばし、彼女は、弾丸のように走って、赤牙竜ガドへと襲いかかった。

　イルティミナさんが、僕の背中を強く押す。

「マール、貴方も走って！　早く、安全な場所へ！」
「う、うん！」

　強い声に叩かれたように、僕は慌てて、キルトさんとは反対方向に走りだす。

　ソルティスの横を通り抜け様、彼女の唇が小さく「役立たずぅ」と動き、からかうように笑みを作った。

（う……くっそぉ）

　でも、本当だったし、反論してる余裕もない。

　僕は、離れた場所にある大きな倒木の陰へと、下の隙間から滑り込むようにして隠れた。

　すぐに起き上がって、倒木の上から目線だけを覗かせる。

「よっ」

　タンッ

　と、ソルティスの小さな身体が、高く軽やかに５メートルほど後ろへ跳躍した。

　トンッと着地したのは、見晴らしの良い倒木の上……というか、僕の隠れている倒木の上だった。

　唖然としている僕に、少女は、前を向いたまま言う。

「アンタ、そこでジッとしてなさいよ」
「……ソルティス？」

　もしかして、僕を守ってくれるつもりだろうか？

　答えることなく、ソルティスは、手にした大杖を舞うように動かし始めた。

　大きな魔法石が光の軌跡を描いて、空中に、魔法の文字が、光の残像として残されていく。

（これは、タナトスの魔法文字！？）

　３３文字を暗記した僕にはわかる。

　けれど、それに驚いている間にも、状況は動いていく。

　僕が離れたことを確認したイルティミナさんは、キルトさんとは対照的に、赤牙竜ガドを中心にして円を描くように、一定の距離を保つようにしながら走りだす。

　手にした槍は、逆手に持たれて、いつでも投擲可能な体勢だ。

　そしてついに、キルトさんは、赤牙竜ガドと接敵する！

『グルォァアアアッ！』

　真正面から向かってきた獲物に対して、赤牙竜ガドも、紫の残光を残しながら、その巨大な曲牙を叩きつけるように、１０メートルの高さから巨大な頭を落とした。

　迎え撃つように、キルトさんは、直前で独楽のように一回転して、

「ぬんっ！」

　巨大な大剣を斜め下から、振り上げる。

　バギィイイイイイン

　その両者が激突した瞬間、大剣の中の稲妻が放電して、世界が青く染まった。

　輝きが消えたあとには、大木を容易くへし折る恐ろしい赤牙竜の一撃を、雷の大剣で受け止めている魔狩人キルト・アマンデスの姿があった。

　その両足は、地面の中に食い込み、けれど、それ以上は沈まない。

　その美貌に、野性的な笑みを浮かべる彼女は、その小柄な体躯でありながら、あの赤牙竜ガドとの力比べで、互角に渡り合ってみせたのだ。

（な、なんて力なの……っ！？）

　開いた口が塞がらない。

　ギギィィ……ッ

　大剣と曲牙の接触面が、軋むような音を響かせる。

　と――突然、その大剣が斜めに傾き、キルトさんの身体が横に、フッと動いた。

『！？』

　ズズンッ

　いなされた赤牙竜の頭部は、そのまま地面に突き刺さる。

「むんっ！」

　返す刀で、キルトさんは、雷の大剣を、がら空きとなった赤牙竜ガドの首筋へと振り下ろす。

　バチィイイイイン

　稲妻が散り、世界が青く染まった。

　赤牙竜のたてがみは、弾け飛び、けれど、その下にある赤い外皮は、無傷のままだった。

「ぬっ？」

　刃が通らない。

　キルトさんの黄金の瞳には、その赤い体表を覆う、紫色の光が映っている。

　次の瞬間、赤牙竜ガドの頭部が、至近距離のキルトさん目がけて振り回された。

　辛うじて、キルトさんは大剣を盾にして、それを受ける。

　けれど、彼女の小柄な体は、１０メートル以上も吹き飛ばされた。

　空中で、猫のように回転して、彼女はなんとか着地する。

　その着地点目がけて、赤牙竜は、突進していき、

「シィッ！」

　ギャリィイイン

　その側頭部に、イルティミナさんの放った白い槍が、閃光となって直撃した。

　激しい火花が散り、赤牙竜は、たたらを踏む。

　その赤い鱗には、傷一つなく、けれど、キルトさんへの追撃は中断された。

　赤牙竜ガドの濁った黄色い瞳は、今度は、自分を攻撃したイルティミナさんを捉えて、巨体はそちらに向き直った。

「甘いわっ！」

　瞬間、視線の外れた赤牙竜へと、キルトさんが漆黒の風となって襲いかかる。

　立ち上がった赤牙竜の後ろ脚、その鋭い鉤爪のある指へと、大上段から黒い大剣が振り下ろされる。

　バチィイイイン

　稲妻が弾けた。

　赤牙竜の脚の指は、やはり斬られることはなく、けれど、恐ろしい威力によって、完全に押し潰される。

　だが、痛みを感じぬ赤牙竜は、すかさず巨大な前脚を、キルトさんを追い払うように振り回した。

　キルトさんは、身体を捩じらせ、しゃがみ込みながら、大剣を振るう。

　ガギィン

　巨大な前脚は、軌道を逸らされて、キルトさんの銀色の前髪を数本奪って、通り抜けていく。

「シィッ！」

　ドパァアアアアン

　その横っ腹にタイミング良く、イルティミナさんの白い槍が閃光となってぶち込まれた。

　大剣のいなしと白い槍の一撃――それらを同時に受けた赤牙竜ガドは、その巨体のバランスを崩して、仰向けになりながら、近くの大木に激突する。

「今じゃ、ソルっ！」
「わかってるわ！　――怒れ、樹冠の王！　あの竜をやっつけるのよ！　『ド・ルアードゥ』！」

　ヒィイン

　大杖の魔法石が、緑の光を放って、タナトス魔法文字を描き出す。

　空中に浮かんだ、緑色の光をした魔法文字は、吸い込まれるように赤牙竜のぶつかった大木へと飛び込んだ。

　その大木の表面に、人の顔が浮かんだ。

『オォォオオオオオ……ッ』

　その巨大な人面樹は、長い枝を触手のように伸ばして、赤牙竜の巨体へと絡みつける。

　もがく赤牙竜を、幹に開いた大きな口へと、飲み込み始めた。

「樹冠の王！　そのまま、絞め殺して！」

　ソルティスの口が、物騒なことを叫ぶ。

　そして、それに応えるように、人面樹は枝を巻きつけながら、その体内に赤牙竜ガドの巨体をめり込ませていく。

　どれほどの圧力が加わっているのか、枝が締めつける部分の赤い鱗が、ビシビシと音を立てて、ひび割れ始めた。

　そのまま、行くのかと思った瞬間、

『グルァォオオオオオオッ！！！』

　紫の光を放ちながら吠えた赤牙竜が、人面樹に噛みついた。

　ベキッ　バギギッ……ベギィイイン

　恐るべき咬殺力は、人面樹の幹をへし折った。

　破片が舞い散り、悲鳴のような音を立てて、大木は地面に倒れる。

　人面樹の顔は、苦悶の表情を浮かべて、ゆっくりと消えていく。

　触手のように動いていた枝は、まるで枯れたような灰色に変わって、その動きを止め、パキパキと壊れていった。

「う、嘘……樹冠の王が、負けた？」

　ソルティスが、茫然と呟く。

　赤牙竜ガドは、灰色の巨木を破壊しながら、半分飲み込まれた身体を、地面の上に引きずり出していく。

「……闇のオーラか」

　キルトさんが、眉間にシワを寄せながら呟いた。

　闇のオーラ。

　闇の眷属を強化する、悪魔の魔力。

　それはきっと、赤牙竜ガドの身体能力だけでなく、魔法耐性も増加させているように思えた。

　僕は、少し考える。

　そして、目の前の少女に、質問してみた。

「ねぇ、ソルティス？　君は、太陽の光って、魔法で出せない？」
「は？」

　いきなり何言ってるの、コイツ？

　そんな目をされる。

　でも、僕は構わず、続けた。

「深層部にいた時、僕は一度も、昼間に『闇のオーラの魔物』を見たことがないんだ。だから、もしかしたら『闇のオーラ』って、太陽の光に弱いんじゃないかと思って」
「…………」

　怪訝だったソルティスの瞳に、段々と理解の色が浮かぶ。

　ソルティスは数秒ほど考え込む。

　そして、キルトさんと姉に、叫ぶように言った。

「キルト、イルナ姉、もう１発やってみるわ！　成功したら、とどめをお願い！」
「ふむ。よかろう」
「わかりました」

　２人の仲間は、ソルティスを信頼しているのか、即答で頷いた。

　そうして幼い彼女は、呼吸を整え、

「成功したら、私の手柄。失敗したら、ボロ雑巾のせいよね？　うん、それで、いいわ」
「…………」

　責任転嫁も甚だしい……でも、彼女の集中を乱さないために、僕はグッと我慢の子だ。

　ヒュンヒュン

　大杖が、また空中にタナトスの魔法文字を描いていく。

　中央の魔法石は、紅い輝きだ。

　キルトさんの雷の大剣が、灰色の巨木から抜け出そうとした赤牙竜の横っ面に、ぶち込まれた。

　ズガァアアアン

　雷が弾けて、世界が青く染まる。

　赤牙竜の首が、本来なら折れている角度まで曲がる。

　けれど、すでに死んでいる赤牙竜は、ギギィ……とその首を戻して、何事もなかったかのように、灰色の巨木から抜け出していく。

（本当に不死身じゃないか……っ！）

　なんという化け物だ。

　イルティミナさんが、近くにある何本もの大木に向かって、『白翼の槍』を一閃した。

　根元から斬られた木々は、まるで競い合うように、赤牙竜ガドへと倒れ込む。

　ドゴゴッ　ドゴゴゴォオオン

　下敷きになった赤牙竜は、けれど、木々の隙間から紫の光を吹きだして、恐るべき怪力でそれらを払いのけ、また赤い巨体を悪夢のように立ち上がらせた。

　弾け飛んだ倒木を、イルティミナさんは空中に跳躍して避け、キルトさんは大剣で弾く。

　ズゥン　ズゥン……

　赤牙竜ガドは、２人の魔狩人に向かって、ゆっくりと前進する。

（ソルティス、まだなの……！？）

「ふぅぅ……」

　焦る僕とは裏腹に、ソルティスは、長く息を吐きながら集中を高め、その柔らかそうなウェーブのある紫色の髪が空中へと浮かび上がっていく。

　不思議な風のようなものを、ソルティスから感じる。

（もしかして、これが……魔力？）

　ふとそんな風に思った。

　その瞬間、閉じていたソルティスの真紅の瞳が、大きく見開かれた。

「選ばれし太陽の子らよ！　悪魔の加護を、あの竜ごと焼き尽くせ！　――『ラー・ヴァルフレア』！」

　大杖が、大きく横に薙ぎ払われた。

　魔法石の描いた紅い光は、７つの魔法文字となり、それは炎の文字に変わる。

　炎の７文字は渦を巻き、小さく小さく集束しながら、その光度を高めていく。

　やがて、ゴルフボールほどの大きさになった７つの火球は、赤牙竜の上空を回転し、まるで小さな太陽のように、夜の森を眩く照らした。

　その輝きに気づいて、赤牙竜ガドが頭上を見上げた。

　――その瞬間だった。

　凝縮された高エネルギーの７つの火球から、突然、放射状の炎が噴き出し、凄まじい勢いで赤牙竜へと襲いかかった。

『ゴルォア……ッ！？』

　太陽フレアのような炎の波に、赤牙竜の全身が飲み込まれる。

　森の木々が焼かれ、草木は、一瞬で黒炭になり、世界は昼間のように明るくなった。

　そのただ中で、悶える赤牙竜の全身を包み込む闇のオーラが、太陽のような魔法の炎によって浄化されるように消えていく。ジュウジュウと肉の焼ける臭いと音が、森の中に響き渡る。

「よっしゃ！」

　ソルティスが、小さなガッツポーズをする。

　でも、その額には、尋常ではない汗が出ていて、彼女はガクッと、倒木の上で膝をついた。

「キルトさん、イルティミナさん、今だ！」

　僕は、彼女の代わりとばかりに、必死に叫んだ。

　もちろん、美しい２人の魔狩人は、この決定的なチャンスを逃さない。

　キルトさんは、黒い稲妻のように、赤牙竜の懐に飛び込んだ。

　イルティミナさんは、炎の大地を跳躍して、空中から回転しながら襲いかかった。

「鬼剣・雷光連斬！」

「羽幻身・一閃の舞！」

　バチチ　バチィイイイン

　キシュン

　雷の大剣による竜巻のような連撃が、雷の爆発と共に、赤牙竜の手足を斬り裂き、その胴体を２つに分断する。

　白い槍の魔法石から生まれた巨大な光の女性が、その手の巨大な槍で、赤牙竜ガドの首を刎ね飛ばした。

（あ……）

　僕の目の前で、あの巨大な赤牙竜は、五体をバラバラにされていた。

　炎に燃えたまま、巨大な手足が、胴体が、その生首が地面に落ちる。

　内臓がぶちまけられ、紫色の血液があふれて、炎によって蒸発させられていく。

　赤牙竜の散らばった肉体から、紫の光が再び輝くこともない。

　一瞬、世界が静寂に包まれたように思えた。

（やった……？）

　信じられなかった。

　あの悪夢ような不死身の怪獣が、動かない。

　本当に、やったのか……？

　僕は、確かめるようにソルティスを見た。

　気づいたソルティスは、

「……尊敬していいのよ、ボロ雑巾？」

　なんて、疲労しまくった顔に、ニヤリと得意げな笑顔を浮かべている。

　本当なんだ……本当に、あの赤牙竜ガドを倒したんだ。

「や、やったぁあ！」

　何もしていない癖に、僕は両手を突き上げてしまった。

　キルトさんは、しばらく大剣を構えて、その黄金の瞳で睨むように赤牙竜の方を見ていたけれど、やがて、大きく息を吐いた。

「ふむ、仕留めたか」

　その背に、大剣を背負い直す。

　イルティミナさんも同じように、構えていた白い槍を下げると、

「マール、ソル、大丈夫ですか？」

　と、僕らの方へ駆け寄ろうとしてくる。

　凄かった。

　本当に凄かった。

　３人の魔狩人の戦いは、本当に恐ろしいほどに、凄かったんだ。

　キルトさんは、その優れた筋力と剣技で接近戦を挑み、イルティミナさんは、中間距離からそのサポートに徹して、ソルティスは、遠距離から大威力の魔法でダメージを与える。

　そういう役割分担ができていた。

（これが、この３人の戦い方なんだ……）

　そう思った。

　でも、それが口で言うほど簡単でないのは、よくわかる。

　それだけの高い実力と経験、何よりも連携する仲間との信頼がなければ、成り立たない。

　そして、それを成り立たせるほどの彼女たちだからこそ、あの『闇のオーラの赤牙竜ガド』を倒してみせたんだ。

（あぁ……まだドキドキが止まらないよ）

　僕は、苦笑しながら、胸を押さえた。

　まるで、何かに胸の奥を強く押されているような、そんな感覚が続いている。

「…………」

　ん？

　僕の中に、嫌な記憶が甦った。

　この息苦しい感覚を、僕は知っている。

　そうだ……これは、塔の見張り台の上や、『トグルの断崖』で感じたモノと同じような気がして……、

（え？）

　ちょっと待って。

　僕は慌てながら、倒木の上によじ登る。

　炎の残った大地には、赤牙竜の五体が散らばっている。

　まだ炎を灯したまま、その巨大な手があり、足があり、背骨や肋骨を覗かせる胴体があって、僕やソルティスのすぐ目の前には、長い片牙の頭も転がっている――その頭部を見た瞬間、息が詰まった。

　隣のソルティスが、「はふぅ……」と言いながら、疲れから座り込んだ。

（……嘘だ）

　僕は、唾を飲む。

　気のせいだ。

　こんなの、気のせいだ。

　そう思い込みたかった……でも、胸の痛みに近いこの感覚は、『嘘をつくな！』と叫んでいる。

「まだ、ガドが生きてるっ！」

　僕は、泣きそうな声で叫んだ。

　３人の驚いたような視線が、僕に集まる――その瞬間、ガドの濁った黄色い眼球が、グリッと動いた。

　その赤牙竜の生首から、紫色の光が吹き上がり、重力から解放されたように空中に浮かび上がる。

　まるで、あの骸骨王のように。

「あ……え？」

　ソルティスが、間抜けな声を漏らした。

　驚く間もなかった。

　赤牙竜ガドの生首は、そのまま、一番近くにいた少女を、座り込んでいるソルティスを喰らおうと、巨大な口蓋を開けて襲いかかる。

　あまりに突然で、キルトさんも、イルティミナさんも動けなかった。

　ソルティスの真紅の瞳に、巨大な生首が大きく映り込み、その幼い美貌は、絶望に染まって強張った。

「ソルティスっ！」

　気づいたら、僕の両手は、彼女を突き飛ばしていた。

　ゴッ、バギィイイ

　僕の身体は、赤牙竜ガドの生首のどこかにぶつかって、大きく弾き飛ばされた。

「マールっ！」
「ボロ雑巾っ！？」

　姉妹の声が、耳の奥で木霊する。

　僕は、回転しながら空中を飛び、やがて地面に落ちる。

　ドサッ

　痛みよりも、衝撃が強かった。

　息ができなくて、横になった視界には、こちらに駆け寄る姉妹の姿が映る。

　その奥では、キルトさんが雷の大剣を引き抜いて、黒い稲妻のように赤牙竜ガドの生首に肉薄していた。

「鬼剣・雷光斬！」

　バチィイイイイン

　大上段から振り下ろされた一撃は、狙い違わず、ガドの頭部を破壊する。

　頭蓋が割れ、脳漿と血液が飛び散り、弾け飛ぶ。

　紫の光は、ゆっくりと消えていく。　

（……やった）

　胸を押されるような感覚が消えて、僕は、安心した。

「マール、しっかりしなさい！　マールっ！」
「ち、ちょっと待って！　今、回復魔法を――」

　僕を腕に抱えて、イルティミナさんが泣きそうな声を上げる。

　ソルティスは、とても疲れているだろうに、その大杖の魔法石を、また緑色に輝かせ始めた。

　あぁ、心配しなくても大丈夫だよ？

　だって僕には、魔法のペンダントが――『命の輝石』があるんだから。

　そう笑って、伝えたかったのに、

（……ぅ、あ）

　足元から広がる闇に吸い込まれるように、僕の意識は、そこでプツッと切れてしまったんだ。