階段を下りた僕らを待っていたのは、思いもよらぬ光景だった。

（え？　何、これ？）

　まず目に入ったのは、１階の酒場にある木製テーブルが１つ、ひっくり返っている姿だ。
　そばには、椅子が２つも倒れ、その近くには、木製のジョッキが転がって、中身の液体を床に広げている。

　そして、その惨状の中心にいるのは、あの２人――イルティミナさんとキルトさんだった。

（え？　ちょっと２人とも何やってるのっ！？）

　驚くことに、あのイルティミナさんが、なぜか怒りの表情で、キルトさんのシャツの襟を締め上げるように掴んでいた。

「キルト……っ、貴方は、自分が何を言ったか、わかっているのですかっ？　そのような話、私は到底、受け入れられません！」
「頭を冷やせ、イルナ。そなたも、本当は、わかっているはずじゃ」

　キルトさんは、抵抗もせず、その黄金の瞳で、ただ目前の仲間の怒りを見つめている。

　え、えぇ！？

（もしかして、あの２人、喧嘩してるっ？）

　思わず、隣のソルティスを見る。
　でも、彼女も２人の喧嘩を初めて見たのか、ただ驚きの表情で、今の２人には声をかけることもできない様子だった。

　酒場にいた他の冒険者の人たちは、すでに２人の魔狩人たちの暴風圏から離れた場所にいた。
　こういう荒事には慣れているようで、静観している人、無視している人、酒の肴にして楽しんでいる人などなど、反応は様々だ。
　でも、喧嘩を止めようという人は、１人もいない。

（まぁ……そうじゃなかったら、アルセンさんが僕らを呼びに来ないよね？）

　そのアルセンさんは、「あぁ……」とひっくり返ったテーブルなどの惨状に、嘆きの声をこぼしている。

「わかるわけがないでしょう！」

　ブォン

　怒りの声と共に、イルティミナさんが大きく腕を振って、キルトさんを投げ飛ばした。

（うわ、危ないっ！？）

　けれど、キルトさんは空中で猫のように回転して、近くのテーブルの上に着地する。
　その場でゆっくりと立ち上がり、黄金の瞳で、静かにイルティミナさんを見つめ返した。
　その紅い唇から、低く、決して譲らぬ声が漏れる。

「ならば、わかるまで何度でも告げよう。――あの坊主は、このメディスの街に置いていく。ここで、お別れじゃ」

　…………。
　え？

（あの坊主……って、僕だよね？）

　その意味が浸透した瞬間、胸の中の何かが凍りついた。

「キルト……っ！」

　イルティミナさんが、白い歯をむき出しにして、怒りの表情を見せる。
　その手にあった白い槍が反応して、翼飾りがカチャカチャと羽根を広げていく。

　それを見た瞬間、たまらずにソルティスが叫んだ。

「イルナ姉！　キルト！　ちょっとやめてよ！　さっきから、何やってるのっ！？」

　必死の叫びに、２人はハッとこちらを見た。

　そこには、呆然と立ち尽くす僕の姿もあって――イルティミナさんの白い美貌が、一瞬で強張った。白い槍の翼飾りは、ガチンと閉じる。

「あ、ち、違う……違うのです、マール。今の話は、何かの間違いで……っ」
「何も違わぬ」

　鉄の声が、彼女の言い訳を断ち切った。

　キルトさんは、テーブルの上から降りると、硬い表情で、僕へと言う。

「マール。そなたには、このメディスに残ってもらう。これ以上、わらわたちと共にあることはできぬ」
「…………」
「キルト、貴方はまだ……っ！」

　イルティミナさんの怒りの声は、なぜか遠く聞こえた。

　僕は、目を閉じる。

（あぁ……そっか）

　そうだった。
　あまりに優しい時間だったから、僕はついつい、自分の立場を忘れてしまっていたんだ。

（馬鹿だなぁ、僕は……）

　自嘲しながら、深呼吸する。

　うん、大丈夫。
　こんな心の痛みなんて、問題ない。僕は、大丈夫なんだ。

　言い聞かせ、思い込ませる。

　そして、まぶたを開けた。

「…………」

　僕はその場にしゃがんで、ひっくり返ったテーブルに手をかけた。重かったけれど、ドスンと音がして、なんとか元に戻すことができた。
　次は、椅子。
　倒れたそれを起こして、テーブルに並べていく。

「マ、マール……？」

　思いがけない僕の行動に、イルティミナさんが不安そうな声を出す。
　キルトさんも、何も言わずに、それを見ている。

　コン　コン

　転がっていた木製のジョッキを、テーブルに置いた。中身は、全部、床に呑ませてしまったみたいだけれど、これはもうどうしようもないよね？

　僕は「ふぅ」と息を吐いて、アルセンさんや、他の冒険者の人たちを振り返る。

「ごめんなさい、お騒がせをしました」

　ペコッと、頭を下げる。
　冒険者の人たちは、目を丸くして、互いの顔を見合わせる。アルセンさんは、「マール君……」と痛ましげな顔をした。

　ソルティスは、なんとも言えない表情で、僕を見ていた。

　僕は、困ったように笑って、そして、あの２人を振り返る。　

「イルティミナさん、キルトさん、事情はなんとなくわかりました。でも、この話の続きは、僕たちの部屋でしよう？」　
「マール……」
「そうじゃな。そうしよう」

　イルティミナさんは恥じ入るように顔を伏せ、キルトさんは、生真面目な表情で頷いた。
　僕も、できる限り笑って、２人に頷いたんだ。


　◇◇◇◇◇◇◇


　部屋に戻った僕らは、それぞれの場所に、自分たちの腰を落ち着けた。

　キルトさんは、机に備えられていた、この部屋で一つだけの椅子へ。

　僕は、自分のベッドの上へ。

　イルティミナさんは、当たり前のように僕の隣に座って、僕の手を握ってきた。その指からは、絶対に離さないという意思が伝わってくる。

（ありがとう、イルティミナさん……）

　その優しさは、いつも僕の心を温かくしてくれる。

　そしてソルティスは、どちらの味方もできないためか、姉とキルトさんと同じだけ離れた位置の、自分のベッドへと座った。

　重苦しい沈黙が、室内には落ちている。

（ん……やっぱり、元凶の僕から、言いださないと駄目だよね？）

　大きく深呼吸して、僕は、会話の口火を開いた。

「キルトさん」
「うむ？」
「さっき、イルティミナさんにした話を、僕にも教えてもらえますか？」

　ギュッ

　痛い。
　イルティミナさんの指に、急に強い力が加わった。

　――でも、それは嬉しい痛みだ。

　それに力づけられるから、僕は、目を逸らさずにキルトさんを見ることができる。

　キルトさんの黄金の瞳は、ジッと僕を見つめる。
　そして、大きく頷いた。

「わらわは、話す相手の順番を、間違えたかもしれぬな」
「え？」
「いや、なんでもない。――イルナに話した内容は、先ほど、そなたも聞いた話と変わらぬ。『マールは、メディスの街に置いていく』――それだけじゃ」

　ズキッと胸が痛んだ。

　一度、深呼吸して、心を整える。

　その時、イルティミナさんが、キルトさんに対して、何かを言おうとした。

　ギュッ

　僕は、繋いだ手を強く握り返した。
　驚いたように、彼女は僕を見る。
　そして彼女は、吐き出しかけていた言葉を、無理に喉の奥へと戻してくれる。

（ごめんなさい。ありがとう、イルティミナさん）

　僕は、キルトさんに、できる限り落ち着かせた声で訊ねた。

「理由を聞いても？」　
「無論じゃ。その権利が、そなたにはある」

　頷いて、彼女は言った。

「そして、理由は単純じゃ。――そなたが、わらわたちと共にあれば、誰かが死ぬ」
「……誰かが、死ぬ？」

　意味が分からない。
　納得できぬ僕に、彼女は、銀の髪を揺らして、前屈みになった。黄金の視線が、近くから僕の瞳を射抜く。

「わらわたちは、魔狩人じゃ。そして、そなたは、ただの子供であろう？」
「…………」
「魔狩人の仕事は、魔物を殺すことじゃ。じゃが、それは、わらわたち自身も、魔物に殺される危険を背負った上でのことなのじゃ。そこに、足手まといとなる『ただの子供』を同行させる余裕はない」

　イルティミナさんが、反射的に口を挟んだ。

「マールは、私とソルティスの命を助けました！　足手まといではありません！」
「そこは、大いに感謝しておる。――じゃが、それはたまたまじゃ。違うか？」

　キルトさんの声は、僕に向いている。

　……わかってる。
　イルティミナさんが何を言おうと、僕自身が、一番わかっているから誤魔化せない。

　キルトさんは、そこまで承知なのだ。

「……その通りです」
「運の強さは、褒められるべきものじゃ。じゃが、頼るには足りぬ。この先も共にあれば、どうなるか、わかるの？」
「…………」
「そうじゃ。弱いそなたは、死ぬ。或いは、そなたを庇って、わらわたちの誰かが死ぬ。……すぐではないかもしれぬ。しかし、いつか必ずその時は訪れよう？　その約束された不幸を、わらわは、こやつらのリーダーとして看過はできぬ」
「…………」
「無論、仲間の恩人である、そなた自身の命も、案じてのことじゃ」

　鉄のように硬いのに、その声は、妙に温かい。
　きっとこの人は、本当に強くて優しい人なのだろう。だからこそ、その正しさは、とても厳しいのだ。　

　うなだれる僕を見て、イルティミナさんが焦ったように声をあげた。

「私は、納得できません！」
「そうか？」
「私は、約束をしたのです。マールは、私の命を救ってくれた。ならば、その恩を絶対に忘れない、決して一人にはしないと！」
「ふむ、ならばどうする？」
「ど、どう……？」

　突然言われて、イルティミナさんは戸惑った。

「わらわたちは、赤牙竜ガドの討伐を報告しに、王都ムーリアまで行かねばならぬ。まさか王都まで連れていく気か？」
「当然です」
「ならば、その先は？」
「それは、ずっと一緒に……」
「魔物を殺す戦場に、この幼い坊主を、毎回、連れていくのか？」
「……い、いえ。……それなら、私の自宅に」
「留守番させるか？　１年のほとんどを、旅暮らしとなる魔狩人のそなたの家で？　それが、そなたのいう約束を果たすことになるのか？」
「…………」
「仮にそうしたとして、そなたが魔物に殺されたら、残されたマールはどうなる？　まさか、今回、死にかけたというそなたが、『私は、絶対に死なない』などと言い出しはすまいな？」

　イルティミナさんは、何も言えなくなってしまった。

　納得はしていない。
　でも、感情がついていかないだけで、きっと理解はしてるのだ。

　――キルトさんは、正しいと。

　キルトさんは、僕を見る。

「そなたの身は、メディスの聖シュリアン教会に預けるつもりじゃ。そなたには恩があるゆえ、その分の寄付もしよう。無碍には扱われぬはずじゃ。無論、そなた自身にも幾ばくかの金銭を渡してやる。……俗な話ですまぬがの」
「いえ……」

　僕を安心させる、とても優しい声だった。

　ずっと黙っているソルティスは、何かを言いたそうな気配もあったけれど、やっぱり何も口にはしなかった。
　うん、彼女はそれでいいと思う。

「たまには、わらわたちもメディスに顔を出そう。何も、今生の別れではないのじゃ。のぅ？」
「はい……そうですね」

　僕は……頷いた。

　イルティミナさんが驚いたように僕を見る。
　僕の手を握る力は、痛くて堪らない……でも、キルトさんは、あまりに正しかった。

「すまぬな」

　物わかりが良い僕に、キルトさんは安心したように、でも、申し訳なさそうに謝った。

「いいえ」

　僕は、笑って、首を横に振った。

　だって――僕は、そんなに物わかりが良くなかったから。

「話の内容はわかりました。――でも、僕は、聖シュリアン教会のお世話になる気はありません」
「……何？」

　キルトさんの美貌が、固まった。

　イルティミナさんが、「マ、マール？」と真紅の瞳を丸くする。
　ソルティスも、意外そうな顔で僕を見つめる。

　少し怖い声で、キルトさんが問いただしてくる。

「それは、どういう意味じゃ？　わらわたちに、無理矢理にでも、ついて行くということか？」
「ううん」

　僕は首を振った。

「キルトさんたちと別れるのは、承知です。でも、そのあと僕は、１人でも勝手に王都に行く」
「……は？」

　キルトさんの呆けた顔は、ちょっと見物だった。

（なんだか、可愛いかも）

　小さく笑ってしまう。

「マ、マール？　それはいったい、どういうことです？」
「いや、言葉通りだよ」

　そう隣のイルティミナさんに答えて、僕は、ソルティスを見る。

「だって、ソルティスが教えてくれたから」
「へ？　私？」

　キルトさんとイルティミナさんの視線が、彼女に向く。
　傍観者の立場にいるつもりだった彼女は、突然、矢面に立たされて、焦った顔だ。

　僕は頷いた。

「うん。王都に行ったら、タナトスの魔法文字とか、魔法陣のこととか、調べられるんでしょ？」
「そ、それは……うん、できるわよ？」
「じゃあ、僕は行くよ、王都に」

　いや、違うな。
　自分の小さくなった手のひらを、ジッと見つめる。

「というか、自分のためにも、絶対に王都に行かないと駄目なんだ。例え、１人になっても」

　ギュッと握って、断言した。

　イルティミナさんと別れるのは辛いし、悲しいし、きっと泣くだろう。でも、それでも僕は、知らなければいけないんだ。

　神魔戦争のことも、タナトスのことも、マールの肉体のことも、石の台座のことも、悪魔のことも――全部、そう全部だ。

（そのために僕は、この世界に転生させられたんだろう？）

　見えない運命の手に、僕は問う。

　そして、そんな僕の宣言に、彼女たちは呆然としてしまっていた。

　やがて、キルトさんが額を押さえて、

「待て、マール」
「ん？」
「今の発言は、本気か？」

　うん。

「キルトさんたちとは関係なく、僕は王都に行くつもり。それは、絶対だよ？」
「…………」
「マール、それはなぜ？」

　イルティミナさんも聞いてくる。

「ん～？」

　どうしてと言われても、自分はともかく、他人を納得させるような上手い説明は、できない気がする。

「強いて言うなら、僕は、失った記憶を取り戻したいんだ。それを探す手がかりが、王都にあるから」
「……記憶、ですか」
「ふむ」

　イルティミナさんは、困ったように呟き、キルトさんは難しい顔で、あごに手を当てる。

　僕は、姿勢を正して、キルトさんに向き直った。

「なので、キルトさん。１つだけお願いがあるんだけど……」
「む？　なんじゃ？」
「王都まで行くにもお金が必要だし、もしよかったら、これを買い取ってもらえないかな？」

　僕は、シャツの下から、青い魔法石のペンダント――『命の輝石』を引きずり出した。

　イルティミナさんが「それはっ」と焦ったように言い、キルトさんとソルティスが、怪訝そうに、僕の手元を覗き込む。

　次の瞬間、気づいたソルティスが、座っていたベッドからガバッと跳ねて、僕の手に飛びついた。

「ちょっ……これ、『命の輝石』じゃないっ！？」
「何っ！？」

　キルトさんの黄金の瞳も、丸くなる。
　ソルティスの小さな手のひらが向けられると、魔法石の青い文字が反応して、フォンフォンと強い光を放つ。

「間違いないわ……本物よ……」

　彼女は、力なく、その場にへたり込んだ。

　キルトさんが、怒ったように僕を見る。

「……マール？　そなた、これをどこで？」
「いや、えっと……僕の暮らしてた塔にあったものだけど？」

　あれ？

「イルティミナさん、話してないの？　イルティミナさんにも、これを使った話とか」
「すみません。詳細までは、まだ……」

　イルティミナさん、申し訳なさそうな顔だ。

　キルトさんが、「待て待て待て！」と慌てたように言う。

「ちょっと待て！　まさかと思うが、イルナ？　そなた、命を救われたというのは、この『命の輝石』を使われたということかっ！？」
「それではありませんが……」

　言いながら、彼女も自分の首から、魔法石が灰色になった『命の輝石』を取り出す。

「あ、まだ持ってたんだ？」
「えぇ、マールに助けられた証ですからね」

　驚く僕に、彼女は、うっとりと灰色の宝石を見ながら言う。

　キルトさんは、大きな間違いに気づいたような顔で、口元を押さえている。
　ソルティスは、「それちょうだい！」と姉に飛びつき、「駄目ですよ」と手刀でベシンと叩き落される。

　……何、この反応？

　天を仰ぎ、それから、キルトさんは僕を見る。

「すまぬ、マール」
「え？」
「わらわは、の。イルナの命を救ったという話は、単に『癒しの霊水』で、深手を癒された程度の話と思っておった。じゃが、違ったのじゃな？　イルナは本当に、落とした命を、そなたに拾い上げられたのじゃな？」

　いや、僕じゃなくて、命の輝石がなんだけど……。

　僕の沈黙を、彼女は『肯定』と受け取ったようだ。

「そうか……。それでは、割に合わぬな」
「えっと、キルトさん？」
「すまぬな、マール。これは買い取れぬ。……というか、これは値段がつけられぬ品なのじゃ」
「え？」

　どういうこと？
　唖然とする僕の手から、パッと青い魔法石を取り上げたソルティスが、うっとりしたようにそれを眺めて言う。

「あのね、ボロ雑巾？　この『命の輝石』って、市場で取り引きされてないの」
「え？　なんで？」
「価値があり過ぎるのじゃ」

　そう言って、キルトさんは銀髪を揺らして、ため息をつく。

「これは本来、各国の王家しか持っておらぬ、古代の宝物（ほうもつ）なのじゃ」
「王家の宝物……？」
「うむ。王家の者が、暗殺から逃れるため、あるいは、生まれた幼い後継ぎが病で旅立たぬため、その身代わりの命として身に着けるのが、これじゃ。一般の者が目にする機会は、まずないし、わらわも、この生涯で見るのは２度目じゃ。それも前は、使用済みの物じゃったがの」
「私なんて、どっちも初めてよぉ？」

　うっとりソルティスは、眼鏡の奥で、その紅い瞳を細めている。
　でも、キルトさんは難しい顔をして、

「毎年、多額の報酬の依頼を受けて、何百、あるいは千人以上の冒険者が、古代の遺跡に送り込まれ、そして命を散らす。このたった１つの『命の輝石』を見つけるために、どれほどの犠牲が払われているか」
「…………」
「わかるか、マール？　『命の輝石』とは、それほどの宝物なのじゃよ」

　ごめんなさい……あまりに大きな話すぎて、実感がないです。

（え？　だって、これ、最初は３つもあったんだよ？）

　転生した僕は、実は、最初からとんでもないお宝を手にしていたようだ……。

　と、イルティミナさんが妹の手から、ヒョイと『命の輝石』を取り上げる。
「あ～っ！」と悲鳴をあげる妹を無視して、彼女は、それを手ずから僕の首にかけ直してくれた。

「マールは、それほどの宝を、一介の魔狩人でしかない私のために使ってくれたんです」
「……そ、そうだったんだ」

　知らなかった。
　でも、だからこそ、イルティミナさんは、命を助けられたことに大袈裟なほど感謝してくれて、ずっと僕に良くしてくれてたんだ。

「もし、その価値を知っていたら、私のために使いませんでしたか？」
「え？」

　まるで心を読んだように、聞いてくる。
　僕は、想像してみた。

　もし僕が、その価値を知っていて、目の前に死にそうなイルティミナさんがいたら……？　

　当たり前だけど、答えはすぐに出た。

「使うよ、絶対に」
「…………。フフッ、そうですか」

　イルティミナさんは、瞳を伏せて、嬉しそうに微笑んだ。
　繋いでいる彼女の手が、なんだか、とても熱くなった気がする。……気のせいかな？　

　そんなことを思っていると、キルトさんが、パンッと自分の膝を叩いた。

「あい、わかった」
「？」
「マール、そなたのことは、わらわたちが王都まで連れていく」
「……え？」

　なんで急に？
　と、ソルティスもその手を大きくシュバッと上げて、

「賛成っ！　私も、もう少しボロ雑巾から、詳しい話を聞きたいわ。あと、使われてない『命の輝石』なんて、滅多にお目にかかれないもの！　色々と調べたいっ！」
「えっと……本当にいいの？」
「仕方あるまい。仲間が『命の輝石』で救われた……その対価を、どう支払えばいいのか、正直、わらわも見当がつかぬ」
「いや……別に、対価なんていらないんだけど」

　というか、僕の方こそ、イルティミナさんに助けられっぱなしで、どうお礼をすればいいのか、わからないぐらいだったんだ。

「もし欲しいなら、命の輝石、タダであげてもいいし」
「阿呆っ」

　ゴツッ

　イテッ？
　キルトさんの拳骨が、脳天に落ちた。
　イルティミナさんが、慌てて、「だ、大丈夫ですか、マール？」と叩かれた部分を撫でてくれる。
　い、いや、大丈夫。

　そして涙目で見上げる僕を、キルトさんはジッと見つめ、やがて困ったように嘆息した。

「年齢の割に、頭の回転も良い。度胸もある。……じゃが、人の良さが致命的か？」
「…………」
「まぁ、良い。イルナではないが、育て甲斐のありそうな子であろう。――先払いの報酬は受け取っておるのじゃ。まずは王都までの護衛の依頼、このキルト・アマンデスの名において承る。よろしく頼むぞ、マール？」

　ズイッと僕の前に、手が差し出される。

　僕はポカンとしながら、それを見つめ、それから、キルトさんを見上げた。

　その黄金に煌めく瞳に、今までに何度か見た、あの悲しげな光はなかった。ただ力強く、頼もしい輝きだけが満ちている。
　まるで、みんなを照らす太陽みたいな笑顔だった。

（あはは……この人、本当に凄い人だね？）

　僕は、彼女の手を握る。

　こうして僕、マールは、この３人の美しい冒険者たちと一緒に、王都ムーリアまで旅立つことが決定したのである――。