日が傾き、夕方になっても、宴はまだ終わらない。
　お酒が大好きなキルトさんと大食い少女のソルティスを残して、僕とイルティミナさんは、先に部屋に戻ることにした。

　――赤い夕日が、窓の外に輝いている。

「２人きりですね、マール」
「う、うん」
「フフッ、大丈夫。そんなに緊張しないで？　優しく教えてあげますから、私に全て、任せてください」
「うん、よ、よろしくお願いします、イルティミナさん」

　ドキドキしながらベッドに座る僕の隣で、彼女は、美しい髪を耳の上にかきあげる。
　桜色の唇が、ゆっくりと開いて、

「――では、アルバック共通語の読み書きを、お勉強しましょうね？」

　と微笑んだ。

　はい、そうです。
　前に約束していた、文字の読み書きができない僕へのお勉強会が始まっただけです。

（……イルティミナさんって、色っぽいなぁ）

　あんなに甘く囁かれると、違うお勉強を想像しちゃうよ？
　うん。
　まぁ、想像する僕が、全て悪いんだけどね。

　と、いうわけで、勉強の時間が始まった。

　イルティミナさんの白い手は、ベッドの上に１枚の紙を広げる。そこには、たくさんの文字が整然と並んでいて、

「これが、アルバック共通語の全文字になります」
「へ～？」

　僕は、数を数えてみる。
　ひーふーみーよーいつむー……おや、４６文字？

（ひらがなと一緒だ）

　ちょっと驚く。
　そんな僕に、彼女は、１文字ずつを指で示して、読み方を教えてくれる。ふむふむ、日本語と似てるけど、ちょっと発音が違う感じだね。

「では、次は、私に続けて、マールも口にしてください」
「うん」

　示した文字を、イルティミナさんが読んで、すぐに僕も続く。

「あ」
「あ」

「いぃ」
「いぃ」

「うるぅ」
「うるぅ」

　マールの肉体は、喋ることはできるので、僕の発音は完璧だった。イルティミナさん――いや、イルティミナ先生は、満足そうに頷く。

「素晴らしいですよ、マール。とても上手です」

　あはは、ありがと。

（でも、これ全部を覚えるの、大変そうだね）

　悩んでいると、その表情に気づいて、彼女は優しく笑う。

「大丈夫ですよ、マール。これは、歌で覚えるんです」
「歌？」

　驚く僕の前で、彼女は背筋を伸ばして、大きく息を吸う。

「♪～～♪～～♪～♪♪～～」

　おぉ？

　とても綺麗な歌声だった。
　まるで童謡のような、子守唄のような、のんびりしたテンポの柔らかい歌だった。

　歌詞に意味はない。
　ただ発音だけを、メロディーに乗せている。

（あぁ、『ＡＢＣ』の歌と同じだ）

　前世でアルファベットを覚える時に、『きらきら星』のメロディーで歌った感覚だ。なるほど、この方が覚えやすいよね。

（きっと、この異世界の子供たちも、こうして発音を覚えるんだね？）

　しばらく、その素敵な歌声に聞き入る。

　やがて、そのメロディーは終わりを迎え、イルティミナさんは、「ふぅ」と大きく息をついた。

　パチパチパチ

「凄い、凄い！　イルティミナさん、とっても綺麗な歌声だったよ！」
「フフッ、ありがとうございます」

　僕の拍手に、彼女は、ちょっと照れ臭そうだった。

「では、今度は、マールも一緒に歌いましょう？」
「はーい」

　というわけで、僕も、歌声を響かせる。
　最初は、一小節ずつ、やがて、それを繰り返して、全部通して歌うようになっていく。

　そして気づく、新事実。

（……僕って音痴だ）

　何度やっても、音程がずれる。
　イルティミナさんが歌が上手なので、僕の下手さは、余計に浮き彫りになっている。

「だ、大丈夫ですよ？　大事なのは、楽しく歌って、読み方を覚えることですから」

　両手を床について、うなだれる僕に、イルティミナさんは、焦ったように言う。

　うぅ……必死なフォロー、ありがとうございます……。

（しばらくは、１人で歌って練習しよう……）

　夕日に照らされながら、心の中で固く誓い、ちょっと遠い目になる音痴なマール君であった――。


　◇◇◇◇◇◇◇


　発音の読み練習は、いったん置いておいて、今度は、文字の書き練習だ。
　アルバック共通語の全４６文字の形は、今後も練習して暗記するとして、まずはどうしても覚えておきたい言葉が幾つかある。

「イルティミナさん、僕の名前の『マール』って、どう書くの？」
「フフッ、それは大切なことですね」

　彼女は、笑った。
　そして、新しい白い紙を用意して、そこに筆を走らせる。

　書かれたのは、３文字。

「これが『マール』です」
「…………」

　これが、僕の名前。
　僕自身を、表す文字なんだ……。

（ちょっと不思議な気分だね？）

　特に、特徴もなく、シンプルな字体だった。
　でも、僕にとっては特別な、一生、付き合っていくことになる文字なんだ。

（なんだか、温かいような、くすぐったいような……）

　小さく笑いながら、その墨の文字を、指でなぞる。
　イルティミナさんは、とても優しい目で、そんな僕の行動を眺めていた。

　なんだか、気分が高揚した僕は、美人先生に元気よく声をかける。

「じゃあじゃあ、次は『イルティミナ』ってどう書くの？」
「私の名前ですか？」
「うん！」

　これは、僕の名前と同じか、それ以上に大事な文字だ。

　イルティミナさんは驚き、それから、少し恥ずかしそうにしながら、紙に筆を走らせる。
　書かれたのは、６文字だ。

　勝手なイメージだけど、流れる風みたいな字体だった。

「これが、イルティミナさんの名前？」
「はい」

　僕は、その６文字も、指でなぞっていく。

（これが、イルティミナ、か）

　うん、もう１回なぞる。
　大切な字だから、すぐに覚えよう。もう１回なぞる。もう１回。もう１回……。

「…………」
「あ、あの、マール、そのぐらいで……」

　え？
　なんだかわからないけれど、自分の名前を、何度もなぞられたイルティミナさんは、ちょっと赤くなっていた。

（？？？）

　ま、覚えたからいいか。

「えっと、じゃあ次は『キルト』と『ソルティス』を教えて？」
「はい」

　僕の言葉に、彼女は、また優しく笑った。

　そして、書かれた３文字と５文字を、僕は、また指で何回かなぞる。

　こうして４人分の名前が、頭の中にも刻まれる。
　うん、目を閉じても、ちゃんと文字の形が、光の残像のように残っているぞ。

　僕は、イルティミナさんの書いた紙は、裏返した。
　ちょっと遠くに置いておく。

　そして、新しい紙と筆を借りて、

　サラサラ

　４人の名前を書いて、それを、イルティミナ先生に見せてみた。

「どうかな？　これで間違ってない？」

　受け取った紙を、彼女は、驚いたように凝視する。

「……まさか、もう覚えてしまったのですか？」
「うん」

　よかった、間違ってないらしい。

　笑う僕を、彼女は、唖然としたように見つめていた。

「なるほど……マールは、私が思った以上に、頭が良いのですね？」
「そう？」

　自分ではわからない。
　でも、もしそうだとすれば、それはきっと、この『マールの肉体』のおかげだろう。

（物覚えのいい身体で助かるよ。……ありがと、マール）

　自分の手に、心で語りかける。

　そして、イルティミナさんは美しい髪を揺らして、大きく頷いた。

「わかりました。それでは、マール。もしよければ、このまま、もう少し色々な言葉を覚えてみませんか？」
「うん、お願いします！」

　元気よく返事をする僕に、美人のイルティミナ先生は、満足そうに笑ったのだった――。


　◇◇◇◇◇◇◇


　それから、イルティミナさんは、色々な言葉を教えてくれた。

『犬』、『猫』、『竜』、『火』、『水』、『風』、『土』とか。

『はい・いいえ』、『好き・嫌い』、『男・女』とか。

『歩く』、『食べる』、『座る』とか。

　それらの文字が、白い紙を埋め尽くしていく。

（なるほど……なんか、わかってきたぞ？）

　そうしている内に、僕は、コツを掴んできた。

　元々、マールの肉体は、アルバック共通語を喋れるんだ。その発音にあった文字を見つけ出せれば、単語だけなら、知らないものでも意外と書ける気がした。
　例えば、『毛玉ウサギ』も

『け』『だ』『ま』『う』『さ』『ぎ』


　の発音となる文字を書けばいいんだ。
　日本語のように、漢字、ひらがな、カタカナの複合された文章じゃないから、とても覚えやすい。

（そう考えると、日本語って滅茶苦茶、覚えるのが大変だなぁ？）

　日本語を書ける外国の皆さんは、本当に、凄い人たちだ……心から尊敬です。

　あと文法に関しても、日本とはちょっと違った。

『僕の名前はマールです』

　というのが、アルバック共通語だと、

『僕の名前　です　マール』

　となる。
　うん、ここは英語っぽいね。もしくは、漢文？

　詳しく突きつめると、また違うようだけど、そこまで深く掘り下げる必要もないだろう。だってテストがあるわけでもないし、実生活で困らなければ、それで充分なんだから。

（それに僕、もう喋れるしね）

　全ての文字の発音が覚えられれば、読み書きで困ることは、なくなるはずだ。

　……まぁ、今はまだ、うろ覚えだけど。

（よし、音痴だけど、がんばって歌おう）

　そうこうしている内に、窓の外は、だいぶ暗くなってきた。

　室内の暗さに気づいて、イルティミナさんは、紙に文字を書いている僕の手元から、視線をあげる。立ち上がって、部屋の壁にある照明に、火を灯した。
　ぼんやりした灯りが、室内を照らす。

「マール、今日の勉強会は、このぐらいにしましょう」
「え？」

　言われて、顔をあげる。
　気づけば、僕の周りには、文字でびっしり埋め尽くされた紙たちが、何十枚も散らばっていた。

（うわ、いつの間に！？）

　夢中で気づかなかった。

　イルティミナさんは、クスクスと笑う。
　そして、優しい目になって、

「マールは、本当に頭のいい子ですね。私は、驚いてしまいました」
「そ、そうかな？」
「フフッ、これでは、勉強会は、あと数回で終わってしまいそうですね」

　ちょっと寂しそうな声だ。

　そっか。
　でも、僕としては、知りたいことが、まだまだたくさんあるんだよなぁ。

「あのイルティミナさん？」
「はい？」
「文字の読み書き以外のことも、僕に教えてもらえないかな？」
「……え？」

　彼女は、驚いた顔をする。
　僕は、真剣な眼差しで、イルティミナさんを見つめた。

「…………」
「…………」

　なぜか、その白い美貌の頬が、赤くなった。

「マ、マール？　私に、な、何を教えろと？」
「え？　えっと――」
「いけません。そういうことは、まだ早いというか……私もまだ、経験が――」
「アルバック共通語以外に、世界には、どんな言語があるのかとか」
「え？」
「え？」
「…………」
「…………」

　僕らは、互いの顔を見つめ合う。

　なんだろう？　何か、誤解があったような……？

　やがて、イルティミナさんは目を閉じて、真っ赤になった頬を両手でパンパンと叩く。
　そして、大きく深呼吸したあとの表情は、どこか安心したような、残念そうな、複雑なものだった。

　コホン

　一度、咳払いして、

「失礼しました。――他の言語について、ですね？」
「う、うん」

　イルティミナさんは、何かしらの気持ちを切り替えたようなので、僕も姿勢を正す。

「そうですね、アルバック大陸においては、この共通語を知っていれば、どの国でも問題ありません。ですが、テテト連合国には、その他にも、独自の言語があるようです」
「へ～、そうなんだ？」
「２０の小国の集まりですからね。その国ごとの言語も、存在します。しかし現在は、どの小国でも、多く使われるのは、やはりアルバック共通語です。連合国となって、より共通の言語が重要になったのもありますね」

　なるほどね。

「しかし、ドル大陸に関しては、別です。あちらは、ドル共通語という全く別の言語が存在します」
「ふむふむ？」
「あちらの７つ国は、元々は、大きな１つの獣人の国でした。その時代の言語がドル共通語であり、今も、７つ国の公用語として使われています。国々によって、多少の訛りの違いはあるようですが、言語そのものは同一ですよ」

　ふぅん。
　同じ日本語でも、東北や関東、関西、沖縄とかで、微妙に違うような感じかな？

　イルティミナさんは、少し考えながら、

「あとは、そうですね。……特殊なもので、エルフ語やドワーフ語などもありますか」
「エルフ！？」

　反射的に、聞き返す。

　イルティミナさんは、困ったような顔で「はい」と頷いた。

「種族としての言語ですね。とても独特の発声で、私たちには、上手く発音できない音もあります」
「へ～へ～？」

　なんだか、面白そうだ。
　そして、ふと、あの女エルフさん――シャクラさんの存在を思い出す。

「じゃあ、シャクラさんに聞けば、エルフ語を教えてもらえるかな？」
「…………」
「僕、あとで頼んでみようかな？」
「……マールは」

　ん？
　イルティミナさんが、なんだか悲しそうに笑っていた。……え？

「マールは、エルフが好きなんですね？」
「う、うん」

　まぁ、好きというか、憧れかな？

「そうですか。では、あとで私からも、彼女にお願いしてみましょう」
「…………」

　なんで、そんな顔で笑うんだろう？
　イルティミナさんのその笑顔は、痛々しくて、僕の胸は、ズキッと痛んだ。

　そのまま無言で、彼女は、僕の周囲に散らばった紙を集めていく。

「あの……イルティミナさん？」
「…………」

　彼女は、何も答えない。
　ただ真紅の瞳を伏せて、集めた紙束を、トントンと整えている。

　そして、その動きが、ふと止まった。

（……ん？）

　その瞳は、集めた紙の一番上を見つめて、驚いたように見開かれている。
　何を見てるんだろう？

　僕は、彼女の背中側に回って、それを見た。

　そこには、僕が練習で書いた、たくさんの文章がある。その何百もあるそんな文章の１つに、こんな１文があった。

『マールは、イルティミナが大好きである』

　…………。

（わぁあああっ！？）

　僕は慌てて、その紙を引っこ抜いた。
　イルティミナさんが、真っ赤になる僕を見る。

「ち、違うの！　これ、練習だから！」
「…………」
「だ、だから、これは嘘……じゃないけど！　内緒の話で！　いや、違くて！　そのあのえっと――」

　何を言ってるのか、自分でもわからない。

　大慌てな僕を、彼女は呆けたように見つめ、そして、プッと吹き出した。

（わ、笑われた……）　

　彼女はクスクスと笑いながら、機能停止して真っ白になった僕を見つめる。

「フフッ、そうですか。マールは、私が大好きなんですね？」
「…………」
「大丈夫ですよ、マール。とても嬉しいです。――だって『イルティミナも、マールが大好きである』ですから」

　大人の微笑みで、優しくそう言ってくれる。

（あぁ、フォローさせて、ごめんなさい）

　……このまま消えたいぐらい、恥ずかしいよぅ。

　僕が背中に隠した紙を、彼女は優しく取り上げる。他の紙たちと一緒に重ね、けれど、その一文だけを、指で丁寧に切り取った。そうして、手のひらに乗るそれを、しばらく眺めた。
　そして、僕の頭を、優しく撫でて、

「ありがとう、私の可愛いマール」

　甘く溶けるような声で、そう言った。

　嬉しいけれど、僕は、恥ずかしくて動けない。

　そんな子供の僕へと、イルティミナさんは優しく微笑みかける。
　そして彼女は、手にした切れ端を、まるで宝物であるかのように両手で優しく折りたたみ、その懐へ、ソッとしまったんだ――。