王都ムーリアを出発してから３時間、僕らは、ディオル遺跡近くの街道で、馬車を降りた。

（やっと着いたぁ）

　揺れない地面に足を着き、僕は大きく伸びをして、固まった身体をほぐす。

　周囲に広がっているのは、緑の草原だ。
　大荒れの海のように起伏が大きくて、所々に１０～３０メートルぐらいの高さの岩が生えている。

　村も街もない。
　本当に、街道の途中である。

（あ、森だ）

　ここから坂のような草原を下ったずっと先に、濃い緑色の木々が密集している。

「あそこね？」

　隣に来たソルティスが、風になびく紫色の髪を押さえながら呟いた。
　僕は、頷く。

「うん、きっと」

　あそこに、ゴブリンたちがいる。
　僕らが殺さなければいけない魔物たちが、あの森の中に潜んでいるんだ。

（やるぞ、マール）

　覚悟と共に、右手を握りしめる。

　ソルティスは、そんな僕の横顔を見つめて、「ふぅん？」と妙に感心した顔で呟いた。

　僕らが短い会話をしている間、イルティミナさんは、馬車から大型リュックやサンドバックみたいな皮袋を下ろし、キルトさんは御者さんに支払いをしていた。馬車は、いったん近くの村で待機し、６時間後にもう一度、この場所まで来てもらう手筈になっている。

　僕は、視線を巡らせる。

（……ん？）

　森があるのとは違う方向、起伏のある草原の中腹に、小さな建物が見えた。

　石造りの古い建物だ。
　風化して一部は壊れ、半分以上が、地面の下に埋まっている。

「ね、ソルティス？　もしかして、あれがディオル遺跡かな？」
「ん？」

　僕の指差す先を、彼女も見る。

「あぁ、そうかもね」

　やっぱり。

「じゃあ、あそこにアスベルさんたちがいるんだ」
「アスベルたち、探索だっけ？」
「うん」

　彼に、僕のクエストを選ぶ手伝いをしてもらったことは、馬車の中で話してある。
　もちろん、リュタさんやガリオンさんとの一幕は、言ってないけど。

「でも、あの遺跡、小さいね」

　僕は、正直に思ったことを言ってみた。

　あの遺跡は、小さな神殿みたいだ。
　探索なんて、すぐ終わってしまう気がする。

　ソルティスは、肩を竦めた。

「見える部分はね。でも、ディオル遺跡は、地下に３階層ぐらい広がってたはずよ」
「地下？」
「そ。遺跡自体は、５０年前から見つかってる。でも、先月、４階層目への隠し通路が見つかったのよ」
「へぇ？」

　じゃあ、アスベルさんたちは、その４階層を探索してるのかな？

「一応、王国の『魔学者』たちが、そこを調べる予定。アスベルたちは、その前に、危険な罠や魔物がいないかを調べたり、それらを排除するのが目的ね」
「なるほどね」
「ま、アスベルたちも青印だし、そんな危険もないと思うけど」

　ふぅん。

（でも地下ダンジョンか。……いつか行ってみたいな）

　冒険者としての血が騒いでしまう。　

　コツン

「イタッ？」

　後頭部を、ソルティスの大杖で殴られた。

「マールさ？　他人のクエストはいいから、まず自分のクエストに集中しなさいよ」
「あ」
「さっきはいい顔してたのに、これで減点ね」

　…………。
　そうだった。

（僕は今、試験中だった）

　集中しろ、マール。

「ん」

　僕の変わっていく表情を見て、満足そうに頷くソルティス。

　イルティミナさんとキルトさんも、馬車が立ち去って、こちらへとやって来る。

「お待たせしました」
「２人とも、どうかしたか？」
「ううん」
「別に」

　僕らは、首を振る。
　そして僕は、大きく深呼吸して、覚悟を決めて言った。

「じゃあ、みんな行こう」
「はい」
「うむ」
「はいよ」

　３人は頷き、そして僕らは４人揃って、草原の先にある森へと歩きだした。

　――さぁ、ここからが本番だ。


　◇◇◇◇◇◇◇


　森の中を、僕が先頭になって歩いていく。

（え～と……太陽の位置は？）

　時々、木々の隙間から、方角を知るために確認する。
　これを怠ると、迷子になる。

　アルドリア大森林で暮らしていた頃も、同じように塔を目印にして、森を歩いたっけ。ちょっと懐かしいな。

「ふむ」
「ちゃんとやっていますね」
「ちぇ～」

　後ろから、２人の感心した声と、１人の残念そうな声がする。
　……いや、ソルティスさん？

（それにしても、こう見られてると緊張するなぁ）

　まるで見張られている気分だ。
　試験なんだから、仕方ないんだけどね。

　ま、気にしないようにしよう。

（よし、集中集中！）

　植物の匂いが充満する世界を、僕は、ゆっくりと歩いていく。

　と――そこに別の匂いが混じった。

「水の匂いだ」

　後ろの３人は、顔を見合わせる。

「わかるか？」
「いえ」
「ぜ～んぜん」

　いや、本当だって。

「ですが、マールは前にも、同じようにして川を見つけましたので」
「ほう？」
「……マジで？」

　イルティミナさん以外は、半信半疑みたいだけど、僕は構わず歩いていく。

　草木を分けながら、５分ほど進む。
　やがて、背の高い草を分けた先、僕らの目の前に大きな池が現れた。

「本当にあったの」
「……マールって、犬じゃないの？」

　２人は驚いた顔だ。
　イルティミナさんだけ、「さすがマール」と満足そうに頷いている。

　それは、長さ３０メートルほどのひょうたん型の池だった。
　水の透明度は、とても高い。
　その水の中を、たくさんの魚が泳いでいるのがわかる。中には、１～２メートルはある大物もいた。

（うん。この水なら、間違いなく飲み水になるし、魚も取れる）

　僕は、池の周りをゆっくり歩く。
　それこそ、赤ちゃんがハイハイするような速度で、だ。

　絶対、痕跡を見逃さないぞ。

「ふむ。わらわは、反対周りで調べよう」
「え？」

　いいの？
　僕の試験なのに？　

　驚く僕に、キルトさんは笑った。

「全てを、そなた１人にやらせる気はない。言ったであろう、『サポート役に徹する』と」
「う、うん」
「やらせたいことがあるなら、我らに命じよ。なんでもしようぞ」

　なんでも……命じていいの？
　年上の美女に、そんな風に言われると、ちょっとドキッとする。

（いやいや、こんな時に）　

　自分を叱って、気を取り直す。

「じゃあ、お願いします。ソルも、キルトさんと一緒に行ってくれる？」
「はいよ」

　彼女も、素直に応じてくれる。

（ま、大丈夫だと思うけど、やっぱりツーマンセルの方がいいよね？）

　イルティミナさんは、ちょっと嬉しそうに笑った。

「では、私は、マールとですね？」
「うん」
「フフッ……２人きりですね」

　…………。
　やめて、意識しちゃうから！

　赤くなりそうな頬を、パンパンと叩く。集中、集中！

　そうして二手に別れ、僕らは、池の周りを歩いていく。
　そして、痕跡はすぐに見つかった。

「あ……これ、足跡？」

　水を含んだ柔らかい土に、小さく凹んだ跡がある。
　イルティミナさんが頷いた。

「間違いありませんね、ゴブリンの足跡です」
「やっぱり」

　彼女は顔を上げ、唇に白い指を当てた。

　ピューイ

　鳥の鳴き声みたいな口笛の音。
　多分、大声を出したら、ゴブリンに気づかれるからだろう。

　やがて、キルトさんたちがやって来る。

「マールが、痕跡を見つけました」
「そうか」
「ちぇ～」

　だから、なんで残念そうなのかな、ソルティス君？

　小さな足跡は、木々の向こうへと続いている。その部分の草が折れて、やっぱり獣道みたいになっている。

（この先に、ゴブリンがいる）

　落ち着け、マール。

　自分に言い聞かせ、僕は深呼吸する。　
　そして、空を見た。

「…………」

　雲が流れている。

「何やってんの、マール？　早く行きましょ」

　ソルティスが急かす。

「うん。でも、ちょっと待って」

　僕は、自分の指を、口に咥えた。
　すぐに出す。

　唖然とするソルティスの前で、僕は、濡れた指を空に向けた。指の前方がヒンヤリする。

「よかった、こっちが風下だ」
「あ……」

　少女は、ハッとする。
　風下ならば、こちらの存在を、ゴブリンに臭いで察知される可能性は少ない。

　年上の魔狩人２人は、頷いた。

「ふむ、冷静じゃな」
「むしろ、ソルの方が気づかなければいけませんね」
「……うぐぐ」

　悔しそうなソルティス。
　でも僕は、そんなことを気にする暇はなかった。

「行きます」

　緊張感を込めて、口にする。

　３人も表情を改めた。
　大きく頷く。

　それを確認して、僕は、獣道の奥へと、ゆっくり足を踏み入れていった――。


　◇◇◇◇◇◇◇


　１０分ほどして、僕は足を止めた。

「どうしました？」
「血の匂い」

　イルティミナさんに、僕は短く答える。

　この森の先から、鉄のような血の臭いがただよってくる。
　後ろの３人が、顔を見合わせた。

「わかるか？」
「いえ」
「……また、犬マールね」

　より慎重に獣道を進んでいくと、ようやく３人もわかったようだ。
　表情が、魔狩人のそれになっている。

（あの木の奥だ）

　僕は、しゃがんだ。
　それこそ犬のように四つん這いになり、草に隠れながら、木の奥が見える位置へと近づいていく。

　３人には、手で『そこで待ってて』と伝える。

　そして、最後の草を分けた先に、

（――いた）

　ゴブリンだ。

　赤褐色の肌をした小人鬼たち。
　数は、５匹。　
　奴らの手には、毛玉ウサギの死体があって、その手足を引き千切り、血の滴るソレを生のまま口にしている。

　こっちに気づいている様子はない。

　手前の木に寄りかかってるのが、１匹。

　奥の地面に座っているのが、３匹。

　岩に座っているのが、１匹。

（……よし、位置は覚えた）

　僕は、音を立てないように注意して、３人の元に戻った。
　見たままを、報告する。

「ゴブリン、５匹いた。食事に夢中で、こっちには気づいてないよ」
「そうか」
「どうします？」　
「決めるのは、マールでしょ？」

　僕に視線が集まる。

　しばし考える。

（なんだろう、この感覚？）

　口や手を血に染めるゴブリンたちを見ても、まるで怖くなかった。
　むしろ、

（ゴブリンって、あんなに小さかったっけ？）

　と驚いている。
　前に見た時と、大きさは変わっていないはずだ。でも、印象が違う。

　そして、妙な確信があった。

（――多分、僕は勝てる）

　５匹のゴブリンに。

　それが錯覚かは、わからない。
　でも、わからないからこそ、試そう。

　これは試験だ。

　僕自身も、自分を試してやろうじゃないか、うん。

　――覚悟は、決まった。

「まずは僕１人で、仕掛けます」

　僕の宣言に、３人は驚いた顔をする。

「キルトさんとソルティスは、ここで待機しててください。万が一の時は、援護を頼みます」
「ふむ」
「わかったわ」
「イルティミナさんは、反対側に回り込んでください。ただし、風上にまで回らないよう気をつけて。もしゴブリンが逃げようとしたら、それを仕留めてください」
「承知しました」

　３人とも、僕の作戦に反論はしなかった。

　きっと見極める気だ。
　僕のことを。

「じゃあ、始めましょう」

　そして、僕らは動き出した。

　イルティミナさんが音もなく、草木の向こうに姿を消していく。キルトさんとソルティスを残して、僕も、また犬の姿勢で、イルティミナさんの消えた方とは反対側から接近する。

　１番近いのは、木に寄りかかるゴブリンだ。

（……落ち着け）

　僕は、長く長く、息を吐いた。

　……前回の失敗を、覚えている。

　何もできなかった。
　だから、その理由を、今日まで一生懸命考えた。

（理由は、２つだ）

　１つ目は、僕の視野が狭かったこと。

　あの時の僕は、ただ目の前にいるゴブリンしか見ていなかった。だから、横から別のゴブリンに襲われて、危ない場面があった。

（もっと全体の状況を見る）

　今回は、目の前にいるゴブリン以外の位置や動きも、しっかりと把握しておくんだ。

　そして理由の２つ目。
　それは、イルティミナさんの言うことを、素直に聞こうとし過ぎたことだ。

『死角は作らず、１対１の状況を作る』

　これ。
　もちろん彼女のアドバイスは、間違っていない。

　ただ僕は、それを守ることに固執して、状況をまるで見ていなかった。

　目的は、『ゴブリンを倒すこと』だ。
　彼女のアドバイスは、その手段でしかない。

　なのに僕は、それを忘れて、『手段』を『目的』として動いてしまった。

　意味もなく木を背にして、ゴブリンたちに遠くから石を投げられ、それを防ぐために自分で死角を作って、そこを襲われ、もう少しで殺されかけた。

（もう……履き違えない）

　あのアドバイスは、あくまで手段。
　目的は、『ゴブリンを倒す』こと。

　心の中に、刻み込む。

　大丈夫。
　僕はもう、あの時とは違う。

　キルトさんに鍛えられたおかげか、身体が軽い。そして、戦い方のイメージが次々に湧いてくる。

「……よし」

　口の中だけで呟く。

　――そして僕は、『マールの牙』の柄を握り、隠れていた草むらから飛び出した。

　タンッ

　１歩、木の横に踏み込む。
　同時に抜刀した刃で、そこに寄りかかっていたゴブリンの首を撫でた。

　シュッ

『ギ？』

　赤褐色の肌が斬れ、頸動脈から吹きだした紫の血が、木の幹や草むらに降り注ぐ。

　ゴブリンはキョトンとしたまま、失血で意識を失い、そのまま地面に倒れた――その瞬間には、僕はもう、次のゴブリンに向かっている。
　狙いは、地面に座っている３体。

　１体の後ろに到着した瞬間、その首を刃で撫でる。

『……アギ？』

　噴水のように飛び散る鮮血。
　それは、他の２体のゴブリンにも降りかかり、彼らはようやく僕に気づいた。

『ギギッ！？』
『グヒャア！』

　驚きと怒りを混ぜながら、その手に剣と棍棒を持って、立ち上がる。

　ドカッ

　僕は、首を斬られたゴブリンの死体を、思いっきり蹴飛ばす。

『ギャゴッ！？』

　それは片方のゴブリンにぶつかり、そのバランスを崩して転倒させる。

（これで１対１だ！）

　アドバイスを工夫して、別の手段にした。

　そして僕は、残ったゴブリンに襲いかかり、そのゴブリンは迎え撃とうと大きく剣を振り上げる。でも、その構えは、キルトさんの動きに比べて、あまりに遅く、そして隙が大きい。

（胴が、がら空きだ）

　僕は、そこ目がけて、短剣を走らせる――つもりだったが、やめた。

　ブォン

　転倒していたゴブリンが、僕めがけて、持っていた棍棒を投げつけたのだ。

（見えてるよ！）　

　止まって回避した僕は、つい笑った。
　そんな僕めがけ、正面のゴブリンが雄叫びを上げながら、剣を振り下ろす。

『ギヒャア！』

　ブンッ

　僕は身をかわしながら、その手首の進路上に『マールの牙』を置いた。

　ガシュッ

　重い衝撃があった。
　そして、剣を掴んでままのゴブリンの両手が、空中へと飛んでいた。

『ヒギャ……？　ヒギャ、ヒギャアアア！？』

　唖然とし、そして、激痛に叫ぶゴブリン。

　トスッ

　僕は、その首に『マールの牙』を刺した。

　止まるゴブリン。

　僕は、刃を抜く。

　すぐに紫の血が噴き出して、ゴブリンは泣きそうな顔で、そのまま仰向けに倒れて、動かなくなった。

『ヒ……ギ……？』

　転倒していたゴブリンは、青ざめていた。
　覆いかぶさっていた仲間の死体を、慌ててどかし、情けない悲鳴を上げながら逃げようとする。

　ヒュッ

　追いかけた僕は、その首に『マールの牙』で触れる。
　逃げるゴブリンは、その逃げた距離の分だけ、首を斬られてしまった。

　ブシュゥウウ

　紫色の血が噴き出す。
　その状態のまま、ゴブリンは、しばらく走った。走って、走りながら斜めになって、そのまま地面にゴロゴロと転がった。

（――ラスト１体）

　僕は、そちらを見る。
　岩に座っていたゴブリンは、すでにこちらに背を向け、逃げる体勢になっていた。

　僕は、『マールの牙』を逆手に持ち替えて、大きく振り被る。

「ん！」

　ビュッ　ドスッ

　投げた片刃の短剣は、ゴブリンの背中に突き刺さる。

『ギ、ギャア！？』

　堪らず転倒するゴブリン。
　僕は、素早く近づいて、ゴブリンの背中に刺さったままの柄を掴み、一気に引き抜く。

　ブシュウ

　血が出る。
　重傷だ。
　でも、まだ致命傷ではないらしい。

　ヒュン

　キルトさんの動きを思い出して、僕は、独楽のように回転しながら、その頸動脈を斬った。
　僕を追いかけて、旅服の裾が空中を舞い、ゆっくりと止まって落ちる。

　森の中に、静けさが戻る。

「……ふぅ」

　ゴブリンは５匹とも、死んだ。　

　――僕が、殺した。

　ふと見れば、紫の血に濡れた刃が、小刻みに揺れている。

（……今更、手が震えるんだ？）

　情けない自分に、苦笑する。

　ガサッ

「！？」

　草の揺れる音に、ビクッとしてしまった。

　慌てて顔を上げると、そこには、白い槍を手にしたイルティミナさんが立っていた。どうやら、逃げようとしたゴブリンを、頼んだ通りに、彼女も狙っていたみたいだ。

「マール……」

　彼女は、呆然とした顔で、僕を見つめている。
　僕は、笑った。

　……なんでだろう？
　彼女の顔を見たら、なんだか、必死に踏ん張っていた緊張感が、プツッと切れてしまったみたいだ。

（なんか……泣いて、しまいたい……）

　僕の表情に、彼女は息を飲む。
　そして、すぐに近づいて、僕を抱きしめた。

　抱きしめながら、僕の強張った指を１本１本、ゆっくりと外して、血に塗れた『マールの牙』を、僕の手から引き剥がす。

（……あぁ）

　僕は、力を抜いて、彼女の胸に頭を預けた。
　その髪を、白い手が撫でる。

「――よくがんばりました、マール。見事です」

　凛として落ち着いた、でも、優しい声だ。
　僕は、頷く。

「うん」

　がんばったよ。
　これからも、みんなと一緒にいたいから、必死にがんばったんだ。

　まだクエストは終わりじゃないけれど、

（でも、少しぐらい、自分を褒めてもいいよね？）

　そう思った。

　気づいたら、キルトさんとソルティスも、草をかき分け、こちらにやって来ようとしていた。
　２人とも歩きながら、ゴブリンの死体を、驚いたように見ている。

「まさか、あのマールが……１人で？」
「嘘みたい……」

　キルトさんは黄金の瞳を見開いて、有り得ないものを見たように呟き、ソルティスは信じたくないという風に、紫色の髪を揺らして首を振っている。

　僕は苦笑し、頭上を仰ぐ。
　木々の向こうに、とても綺麗な青空が、どこまでも広がっている。

「ふぅぅ」

　その青さが沁みたように、僕は目を閉じる。
　そして、胸に溜まった何かを抜くように、長い息をゆっくりと吐きだした――。