往路で１３日間かかったケラ砂漠から、王都ムーリアまで、復路は７日間で戻ってきた。

（つ、疲れた……）

　強行軍である。
　走力と持久力のありそうな竜車を選び、それを何度も乗り捨てながら、昼も夜も関係なく走り続けたのだ。

　食事も睡眠も、竜車の中だ。
　激しい揺れで、正直、あまり眠れなかったよ……。

　冒険者ギルドには、報告の手紙を、翼竜便という小さい飛竜の郵便で送った。とてもお高い郵便で、５０００リド（５０万円）もする。

（でも、緊急だもんね。仕方ないよ）

　あの脅威を目にしたら、これでも安い気がした。

　帰りの道中、竜車の中では、キルトさんがよく再生した右手を動かしていた。

　心配そうに、治療したソルティスが聞く。

「どう？」
「ふむ。少し違和感があるが、その内に、慣れるであろう」

　右手をグーパーしながら、答えるキルトさん。

　失った右手は、再生した。

　うん、接続ではない。
　再生だ。

　切り離された右手には、『闇の子』の放ったタナトス魔法文字が刺青のように浮かんでいた。それを繋いだら、また浸食が始まるかもしれない。
　もしかしたら、そのまま魔物になってしまうかも……そう心配したんだ。

　現在、その右手は、液体の入ったガラス瓶に入れられている。

　保存のため、魔法的な封印処置がしてあるんだって。
　貴重なサンプルとして、ギルドに持ち帰って、『魔学者』たちに頼んで研究する予定なんだ。

　でも、それを見た時、

（……なんか、ホルマリン漬けみたい）　

　そう思った。
　ちょっとホラー映画だ。

　そういう研究が好きそうなソルティスも、さすがにキルトさんの右手なので、複雑な表情だった。

　ちなみにそれは、今、キルトさんのバッグの中だ。
　なんか、シュール。

（でも、違和感って……大丈夫なのかな？）

　剣の扱いは、繊細なものだ。
『金印の魔狩人』の剣技に、影響はないのか、ちょっと心配になる。

　と、僕の表情に気づいて、

「問題ない。今までにも、似たようなことはあったしの」
「そうなの？」
「うむ。最近はともかく、昔は全身、サクサク、斬られまくったものじゃ」

　と言って、１人、楽しそうに笑う。

（いや、それはそれで、大丈夫なのかなぁ？）

　ずいぶんと、過酷な過去みたいだね。
　僕とイルティミナさん、ソルティスの３人は、つい顔を見合わせてしまう。

　でも、彼女が『問題ない』というのなら、本当なんだろう。キルトさんは、そういうことで嘘はつかない人だ。
　ちょっと安心した。

「心配してくれて、ありがとうの、マール」

　そんな僕の頭を、キルトさんの新しい右手は、クシャクシャと撫でた。


　◇◇◇◇◇◇◇


　遠くに王都が見えた時、それに気づいた。

（なに、この渋滞！？）

　馬車や竜車の物凄い行列が、王都に通じるあちこちの街道にできている。

　王都名物とはいえ、ちょっと異常だ。いつもの３倍以上の長さがある。

　イルティミナさんが気づいた。

「そうか、国王の生誕祭です」
「え？」
「すっかり忘れていましたが、確か来週に、祝いの５０周年式典があるのですよ」

　あ、そういえば、ムンパさんも言っていたっけ。

（そっか、それで人が集まっているんだ）

　ソルティスが「こんな時に～」と、渋滞の列を憎々しげに睨んでいる。
　キルトさんは、難しい顔をして、

「仕方がないの」

　ん？
　キルトさんが御者さんに声をかけると、僕らの竜車は、渋滞の列を離れて、王都の方へと進んでいった。

　すぐに交通整理をしていた兵士たちに、呼び止められる。

「おい、そこ！　何をやってる！？」
「緊急じゃ」

　顔を出すキルトさん。
　その右手には、黄金に輝く魔法の紋章が、神々しい光を放っていた。

　気づいた兵士の顔が、すぐに強張る。

「ま、まさか、金印の……鬼姫キルト・アマンデス？」
「うむ」

　彼女が頷いた途端、兵士たちは、直立不動で敬礼した。
　おぉ？

「すまぬ、王家にも伝えるべき、緊急の案件じゃ。先に通させてくれ」
「もちろんです。――おい、お前ら、道を空けろ！」

　兵士たちは怒鳴りながら、他の馬車をどかしていく。

　待ちくたびれた人たちから、僕らの竜車は、凄い目で睨まれている。
　キルトさんは、竜車の中に戻って、ため息をこぼした。

「こういうやり方は、本来、好かぬのじゃがの」
「うん」

　キルトさん、そういうの嫌いそうだ。

「でも、仕方ないよ。それに権力って、むしろ、こういう時に使うべきでしょ？」
「ふむ、そうじゃな」

　僕の言葉に、彼女は苦笑した。
　隣にいるイルティミナさんが、僕を横から抱きしめる。

「マールの言う通りですね」
「あはは」
「何よ、悟ったようなこと言っちゃって。マールのくせに」

　ソルティスが、爪先で僕の足を軽く蹴る。

　そんな僕らに、キルトさんはまた苦笑し、そして窓の外にある多くの人々を、それから、そびえる王都ムーリアを見つめた。
　その表情が、引き締まっていく。

「例え、ここで人々に恨まれようとも、なんとしても、この平和は守らねばな」
「…………」
「…………」
「…………」

　そうして僕らの竜車は、王都の中へと入っていった。


　◇◇◇◇◇◇◇


　王都は、とても賑やかだった。

　通りには、式典のための飾りが施され、多くの出店も建っている。人々の数も、いつもよりも多く、なんだか浮ついた空気で活気に溢れていた。
　歩いているだけで、何度も人にぶつかっている。

（ま、迷子になりそう……）

　イルティミナさんの白い手が、僕と妹に差し出される。

「マール、ソル」
「う、うん」
「ちぇ……私、もう子供じゃないんだけどな～」

　言いながら、３人で手を繋ぐ。　
　と、キルトさんの手まで、僕の手を握った。え？

「急ぐぞ」
「わっ？」

　先頭に立って、キルトさんは人波を強引にかき分けながら、前へ前へと進んでいく。

（おぉ、早い）

　さすがキルトさん。
　僕らは４人で手を繋いで、一路、冒険者ギルド『月光の風』を目指した。

　ギルドに到着した。

　白い建物の中に入ると、また、いつもと空気が違う。
　でも、ここは王都の活気に満ちたそれとは違って、なんだか落ち着かないような、慌ただしいような空気だ。

「あ、キルトさん！」

　そこにいた職員の１人、クオリナさんが、僕らに気づいた。

　タッタタッ　タッタタッ

　ぎこちない走りで、僕らに駆け寄る。
　その表情は、まるで迷子の子が親を見つけたようで、なんだか泣きそうな顔だった。

　他の人たちも、こちらに気づいた。

　全員が同じ表情で、僕らの方に――金印の魔狩人であるキルトさんの元へと、集まってくる。

（なんだ、なんだ？）

　ちょっと様子がおかしい。

『闇の子』の報告が届いているにしても、これは少し反応が大げさすぎる。

　僕や姉妹だけでなく、キルトさん自身も、驚いた顔をしていた。

　クオリナさんが、泣き笑いで言う。

「おかえりなさい、キルトさん！　よかった、キルトさんとみんなが無事で」
「なんじゃ、どうした？」

　困ったように笑い、キルトさんは、赤毛の獣人さんを落ち着かせるように、その頭をポンポンと軽く叩く。
　クオリナさんは小さく笑い、目尻の涙をぬぐった。

　そして、表情を正し、唇を引き締める。

「キルトさん、帰還したばかりで、お疲れのところをすみません。ですが、すぐにムンパ様に会ってください」
「ふむ？」
「まだ王都の人々には、伏せられています。でも、重要な報告があるんです」

（……重要な報告？）

　僕ら４人は、怪訝な顔になる。

　集まった冒険者たち全員が、神妙な眼差しで見つめる中、代表するようにクオリナさんは、静かに口を開く。

「『闇の子』の探索を命じられていた『金印の魔狩人』、烈火の獅子エルドラド・ローグが、５日前、その死亡を確認されました」

　…………。
　その報告に、僕ら４人は凍りついた。


　◇◇◇◇◇◇◇


「キルトちゃん、無事だったのね！」

　ギルド長室の中に入った途端、ムンパさんが、キルトさんに抱きついてきた。
　ちょっと涙目だ。

（よっぽど、心配してたんだね）

　そして、ムンパさんは、僕やイルティミナさん、ソルティスのことを順番に抱きしめる。

「おかえりなさい。みんなも、無事でよかったわ」
「うん」
「はい」
「……はい」

　優しく笑うムンパさんは、まるで母親みたいだった。
　そんな彼女を、キルトさんが、硬い声で呼ぶ。

「ムンパ」

　真っ白な獣人さんは、振り返る。

「エルは、死んだのか？」
「…………。えぇ」

　答えるムンパさんの表情は、ギルド長ムンパ・ヴィーナのそれに戻っていた。

　僕らは、応接用のソファーに座る。

　いつものように秘書さんが飲み物のグラスを置いて、すぐに去っていく。
　少しの間があった。

「２０日前の話よ」

　ムンパさんが語りだす。

「烈火の獅子エルドラド・ローグは、命じられた『闇の子』の探索のために、王都ムーリアを発ちました。まずは手掛かりを求めて、これまでの『闇の子』の目撃地を、順番に巡ることにしたそうよ」
「…………」
「仲間は、『銀印の魔狩人』が４人」

　銀印が４人！？

（……す、凄い）

　つまり、キルトさん１人に、イルティミナさん４人分の戦力だ。
　みんなも、ちょっと驚いている。

「その戦力で、負けたのか？」
「えぇ」

　確認するキルトさんに、ムンパさんは、はっきりと頷いた。
　彼女は、目を伏せる。

　そして、烈火の獅子エルドラド・ローグの戦いと最期を教えてくれた。

　２０日前に、彼は仲間と共に、王都を発った。
　ちなみに仲間は全員、女の人――キルトさんは「エルは、獅子だからの」と笑っていた――だけど、彼と５年以上を共にしている熟練の魔狩人たちだという。

　そんな彼らは、まず東にあるシュールの街に向かった。
　最新の目撃地だ。
　手掛かりは、特になかった。

「……嫌な感じだな」

　でも彼は、その現場を眺めた時に、そう呟いたという。

　そして彼は、北へ向かった。

　理由はわからない。
　でも、烈火の獅子エルドラド・ローグは、そちらに『闇の子』がいると判断した。キルトさん曰く、彼には、凄まじい直感力があるらしい。それに従ったのだ。

　ダオル山脈。

　標高が高く、万年雪さえ残る地で、彼はついに出会った。

　――『闇の子』に。

『闇の子』のそばには、刺青のある５人の痩せた男女がいた。

　これも『烈火の獅子』の直感か、こちらも最高戦力を揃えた金印と銀印の５人パーティーであった。

　そして彼らは、闇の子のそばにいる５人と激突した。

　戦いは互角。
　闇の男女は、１人１人が『銀印の魔狩人』と互角だった。

『闇の子』は、ただ笑って観戦していたそうだ。

　でも、

「むん！」

　烈火の獅子エルドラド・ローグが、１人を倒したことで、戦局は一気に変わった。

　１ヶ所に、２対１の状況が生まれ、更に、もう１人を倒した。
　そして、もう１人も討伐する。

　最終的に、５対２の状況になった。
　勝利は目前だった。

　でも、そこから、事態は急変する。

「報告には、『闇の子』の姿が、突然に消えたとあるわ」
「！」

　僕らの表情が、強張る。

（……ケラ砂漠で戦った時と同じだ）

　そして、ダオル山脈の白銀の世界で、それは最悪の形で起きたのだ。

　銀印の魔狩人２人。
　その身体に、突然、タナトス魔法文字の刺青が浮き上がった。

（……きっと触れられたんだ）

　姿を消した闇の子に。　

　その２人の『銀印の魔狩人』は、仲間の１人に襲いかかり、そして殺してしまった。
　思わぬ裏切りだ。

　これで２対４。
　戦況は、烈火の獅子にとって、一気に悪化していた。

　彼は、決断する。

　ただ１人残った仲間の『銀印の魔狩人』を、王都への伝令として逃がすことにした。

　烈火の獅子は、１人で戦った。

　かつての自分の仲間である銀印の魔狩人２人、そして、闇の男女２人と。

「報告には、見えない何か(・・)とも戦っているようだった、とあるわ。……きっと『闇の子』だったのね」

　ムンパさんは、僕らの翼竜便を見て、初めてそれに気づいたという。

　そして――烈火の獅子エルドラド・ローグは、死んだ。

　報告を受け、現場に向かったギルド員は、竜巻が荒れ狂ったようなその地で、雪に半分埋もれた彼と、彼の３人の仲間の遺体だけを発見した。かつての仲間の介錯だけは、必死に済ませたのだろうと、キルトさんは言った。

　僕らが、ケラ砂漠で見た『闇の子』の仲間は、２人だけだった。

　それ以外は、『烈火の獅子』が倒してくれたのだ。

　もし、彼がいなかったら、僕らの結果も違っていたかもしれない。
　その事実に、心と身体が震えた。

　全ての報告は、生き残った『銀印の魔狩人』からだ。

　でも、追撃があったのだろう。
　王都に戻った彼女も、重傷だった。

　冒険者を続けることはもちろん、今後の日常生活にも影響が出るほどの怪我を負ったそうだ。特に、精神面のダメージが大きいようで、自死しないよう監視をしながら、現在もカウンセリングの最中だという。

「…………」
「…………」
「…………」
「…………」

　話を聞いて、僕らは４人とも声が出なかった。

　ムンパさんは、大きく息を吐く。

「『烈火の獅子』の死は、シュムリア王家にも聖シュリアン教会にも、衝撃を与えているわ。すでに国王から、アルン神皇国に親書が送られて、『闇の子』という脅威に対して、国家間でも連携することになっている」
「…………」
「あと王家は、虎の子の『シュムリア竜騎隊』を動かすことにしたわ。完全に、『闇の子』と戦争するぐらいの本気度よ」

　……戦争。
　僕は、あまりの大事に、息が詰まっている。

　でも、それだけ『金印の魔狩人』が負けたという事実は、大きいんだ。

　姉妹は、完全に黙っている。

　僕は、隣に座っているキルトさんを、恐る恐る見上げた。

「そうか」

　彼女は、ようやく頷いた。

「その後、エルの死体は、どうした？」
「冒険者ギルド『黒鉄の指』の本部に、他の仲間の遺体と一緒に、安置されているわ」
「ふむ」

　キルトさんは、少し考える。

「公表は、しないのか？」
「国民に与える影響が大きいもの。今は、箝口令が敷かれてるわ。来週の５０周年式典の生誕祭で、国王自ら、発表するそうよ。祝いの祭りで、相殺させるつもり」
「なるほどの」
「でも、『闇の子』については、まだ公表しないわ」

　……なんで？

　疑問が顔に出ていたのか、ムンパさんが優しく笑って、教えてくれる。

「何もわかっていないからよ。教えても、みんな、ただ不安になるだけだわ」
「…………」
「その正体、その目的もそうだけど、何よりも、人を魔物にする力への対処法……これを見つけない限りは、公表できないわ」

　そっか。

　世界で、人が死ぬ病気が、発生しています。
　予防法も、治療法もわかりません。
　以上です。

（こんな発表したら、パニックが起きるだけだよね）

　頷く僕。
　そんな僕を、ムンパさんの紅い瞳が見つめる。

「？？？」

　なんだろう？
　見返すけれど、彼女は何も答えず、ただ笑みを深くしてから、キルトさんの方を見た。

「とにかく、キルトちゃんが無事でよかったわ」
「ふむ、そうじゃの」

　キルトさんは、再生された右手を見つめて、軽く動かす。
　ムンパさんは、その様子を眺め、

「最初に、翼竜便で『闇の子と戦った』って文章を見た時、私、ちょっと気を失いそうになったのよ？　まさか、キルトちゃんも！？　って」
「そうか」

　豊かな胸を押さえるムンパさん。
　キルトさんは苦笑して、それから大きく息を吐いた。

「正直、わらわたちは、運が良かったのであろう。何かが違えば、こちらも、エルのようになっていてもおかしくなかった」
「そう」
「うむ。一番の違いは、このマールじゃ」

　ポンッ

（え？）

　軽く肩を叩かれる。
　驚く僕を、みんなが見つめる。

「理由はわからぬが、マールには、姿を消したはずの『闇の子』が見えていた。それがなくば、わらわたちは、ここにおるまい」

　そ、そうなの？

（……なんか大袈裟な気もするけど）

　でも、隣のイルティミナさんは、大きく頷いている。
　ソルティスは、ちょっと不満そうだけど、否定はしなかった。

　ムンパさんは、僕を見て笑った。　

「そう……翼竜便の報告は、本当だったのね？」
「う、うん」
「マール君自身は、理由がわかる？」

　フルフル

　僕は、首を横に振った。
　ムンパさんは、しばらく僕を見つめたあと、少し考える。

「そうね。記憶がないんだものね」
「…………」
「でも、やっぱり、関係があるのかしらね？」

　そう呟くと、ムンパさんは、姿勢を正した。

「マール君」
「はい」

　思わず、僕も姿勢を正す。

「君に、また１つ報告があります。実は、一昨日の夜、アルドリア大森林・深層部に行っていた調査隊が戻ってきました」
「！」
「そこで、また色々とわかったことがあるの」

　イルティミナさんたち３人も驚き、僕を見る。

　その３人を、ムンパさんは、少し迷ったように見回した。
　すぐに、その意味に気づく。

「構いません。みんなにも、聞かせてください」
「…………」
「…………」
「…………」

　キルトさんが、僕の髪をクシャッと撫でる。
　ソルティスも頷く。

　イルティミナさんは、膝に乗せた僕の手を、上からキュッと握ってくれた。

　僕は、笑う。
　３人も、笑った。

　ムンパさんは、そんな僕らを見つめて、

「うん、わかったわ」

　優しく微笑んだ。

　そうして、彼女は、静かに話し始めた――。