コロンチュードさんは、近くに落ちていた枝を拾う。

　その枝で、広場に描かれていた大きな魔法陣に、何かを描き加えた。
　途端、魔法陣が光を放つ。

　ガラ　ガララン

　イルティミナさんに倒された４羽の『炎の鷹』の破片が、その光に包まれると、空中に浮かび上がり、まるで逆再生のように石柱の上へと集まりだした。気がつけば、そこには、元に戻った鷹の石像が存在する。ソルティスが、「嘘……時の魔法？」と呟いた。

　コロンチュードさんは、ポイッと枝を捨てた。

「……修理、おわ……り」

　ボソボソと呟き、彼女は、長い金髪を地面に引きずりながら、大樹の家へと歩きだす。
　と、顔半分でこちらを見て、

「……どぞ？」

　唖然とする僕らに、声をかける。

　…………。

　僕らは顔を見合わせて、そうして、『金印の魔学者』の暮らす大樹の家へと招かれた。


　◇◇◇◇◇◇◇


　大樹の家の中は、まさにファンタジー世界だった。

（おぉ、すごい）

　大樹の中は、空洞になっていて、本当に居住空間になっている。

　そこには、大量の本や、難しい文字や数字、図形の描かれた紙が散乱していた。フラスコや顕微鏡みたいな実験道具もある。幹の内側に沿って、螺旋階段もあり、そこには他の部屋に通じる扉もあった。吹き抜けの天井からは、鎖がぶら下がり、その先には、魔物の一部らしい素材が吊られていた。中には、液体が詰まった瓶に詰められた物もある……あれ？
　そこには、どこかで見たような、タナトス文字の浮かんだ人の右手があった。

（あれって、ギルド経由で、王立魔法院に届けられたんじゃ？）

　僕の視線に気づいて、３人も見つける。
　キルトさんが、低い声で呟いた。

「……なぜ、わらわの右手が、ここにある？」
「……アポの、代償」

　コロンチュードさんは、眠そうに答える。

　実は彼女、王立魔法院の特別顧問という立場らしい。
　それを知ってたムンパさんは、僕のアポイントメントを得るために、『鬼姫の右手』をコロンチュードさんに贈与したんだって。いや、もしかしたら、王立魔法院よりも『金印の魔学者』に研究してもらった方が、より良い成果がでると判断したのかな？
　頭の中で、真っ白な獣人さんが、なんか楽しそうに笑っていた。

　キルトさんは、黙り込んだ。
　……微妙な空気だ。

　コロンチュードさんは、そんな空気も関係なく、木の根の椅子に座った。

（えっと……）

　僕は、彼女に近づいて、紹介状を差し出した。

「あの、これ」
「……ん」

　コロンチュードさんは受け取り、だるそうに中の手紙を読む。

　まぶたの半分閉じた目は、最初、億劫そうだった。でも、途中から、片方のまぶたが上がった。すぐにもう片方も上がり、真剣な顔で内容を呼んでいる。
　やがて、彼女は僕を見た。

「……君……『神狗』な、の？」
「あ、はい」

　不完全みたいですが。
　一応、頷いた。

　コロンチュードさんは、翡翠色の美しい瞳で、僕を見つめた。
　そして、

「調べたい。君のこと」

　と、はっきり言った。

　え？
　いやいや、待って欲しい。

（僕は、精霊との交信方法を知るために、ここに来たんだよね？）

　部屋の中を見る。
　まさに、『研究大好き』さんのための環境だ。了承すると、まずい気がした。

「……君の身体、この私に……調べ……させ、て？」
「…………」

　熱い視線で、訴えられる。
　でも、断ったら、精霊との交信方法も、教えてもらえなくなりそうだ。ど、どうする？

　キルトさんは沈黙中。
　イルティミナさんは、なぜか彼女に嫉妬してる顔だ。

　そして、ソルティスは、

「コ、コロンチュード様！　私、コイツの身体を調べたレポート、持ってきました！」

　突然、背負っていた小さなリュックから、分厚い紙の束を取り出した。

（おぉ？）

　思わぬ助け舟を出してくれた少女は、緊張した顔で、それを敬愛する『金印の魔学者』に渡す。
　コロンチュードさんは、１枚、ペラとめくった。

「ふぅん？」

　少し表情が変わった。

　コロンチュードさんは、紙束をテーブルに置いて、じっくり吟味するように読んでいく。自分のレポートを読まれる少女は、興奮したように頬を赤らめ、瞳を輝かせている。紙をめくる音だけが、大樹の家に響いた。

　やがて、２０分ほどで、レポートは読み終わった。

「……いい内容」

　コロンチュードさんは、優しい口調で呟いた。

　ソルティスは、昇天しそうな顔だ。
　すぐにハッとして、勢いよく、頭を下げる。

「あ、ありがとうございます！」
「……ん。でも、１つ、抜けている部分……ある」
「え？」

　ハイエルフさんの細い人差し指が、１本だけ持ち上がった。

「生殖について、書いてない」
「…………」

　生殖。
　コロンチュード・レスタさんは、大真面目な顔だった。

「この子の精液、調べてない」
「…………」
「神狗……人と子作りできるのか？　……ちゃんと採取して、調べる……べき」

　ソルティスは、固まっていた。

　神の如き人からの言葉、けれど、乙女の羞恥心は、それを真っ向から拒否したがっている。その狭間に立たされた彼女は、「せ、精液……子作り……」と呟きながら、頭から蒸気を昇らせていた。

　ギギィ

　錆びた機械のように、僕を見る。

「…………」
「…………」

　興奮したような、泣きそうな目だった。いやいや、ソルティスさん？

（ほ、本気じゃないよね？）

　ちょっと心配になって、思わず、身を引いてしまった。

　と、下がった僕を、イルティミナさんの白い手が受け止める。彼女は、僕を守るように、僕のことを背中側に隠してくれた。そして、真紅の瞳が、静かな怒りを秘めて、コロンチュードさんを睨みつける。

「ふざけないでください。マールは、実験動物ではありません」
「……ふざけて、ない」

　コロンチュードさんは、心外そうだ。

「神の眷属、人工的に増やせる……イコール……悪魔と戦う、戦力、増える」
「…………」
「……世界のために、とっても大事」

　口ではそう言う。
　でも、口ほどに物を言う目は、『知的好奇心を満たしたいの！』と本音を漏らしている。

　そして彼女は、僕とソルティスを見て、

「痛く、は……しないから。それに、嫌なら、私……するよ？」
「だ、駄目です！」

　イルティミナさんは叫んで、僕を抱く。
　豊満な大人の女性の肉体が押しつけられ、柔らかくて綺麗な髪が、僕の頬や首筋を、優しく撫でていく。

（…………）

　ハイエルフのお姉さんは、不満そうに唇を尖らせ、金髪をポリポリとかいた。

「……気持ち、いいのに。……自信ある、よ？」
「黙りなさい」
「むぅ」

　母猫のように毛を逆立てる銀印の魔狩人に、彼女もようやく諦めたようだ。

　ちょっと残念。
　でも、やっぱり安心した。

　前世も含めて、そういうのは経験ないんですが、やっぱり初めては好きな人といたしたいと思うのです。だからその、僕は、ゆっくりと彼女を見上げた。

「大丈夫ですよ、マール？　貴方の貞操は、私が守ります」
「…………」

　僕の視線に気づいて、彼女は、優しく笑った。

（……うん）

　僕も、微笑む。

　イルティミナさんは、子供の頃に、悪魔狩りの人々に深手を負わされ、子供が産めない身体になった。だから僕も、もう子作りという部分に興味はない。僕自身が、まだ子供だからかもしれない。あるのは、ただ彼女とこうやって笑い合える関係でありたいという欲求だ。
　い、いや、もちろん、いたしたい気持ちは、すっごくあるよ？

（でも、まだ早いよね？）

　いつか、彼女に相応しい男になったら、僕も。

　そんな決意をする僕の顔を、イルティミナさんの真紅の瞳が覗き込む。
　そして、少しだけ頬を染めながら、

「いつか……私が、マールの初めてを」

　本当に小さな声で、呟いた。


　◇◇◇◇◇◇◇


　紆余曲折あったけれど、ようやく本題『精霊との交信方法』についてを、僕は、コロンチュードさんに話してみた。

「……む、り」

　返ってきた答えは、無情だった。

　もちろん、僕が身体を調べるのを断ったから、というわけではない。
　彼女は、眠そうな声で、理由を教えてくれる。

「……もともと、人は、そう創られてない」
「…………」
「……人には、翼がない。だから空、飛べない。……人には、鰓（エラ）がない。だから水の中、生きられない。……人には、精霊器官がない。だから、交信できない」

　コロンチュードさんは、自分の額に、指を当てる。

「人とエルフ、ここ、違う」

　つまり、脳の構造が違う、という意味だ。

　人間という存在は、すでに最初から、精霊と交信できない生物だったのだ。少数ながら、交信できる人たちもいる。でもそれは、脳に先天的、あるいは後天的な異常がある人か、ただの勘違いでしかない、と、『金印の魔学者』は断言した。

（……そんな）

　衝撃の事実だった。
　僕は、左腕に装備されている『白銀の手甲』を見つめる。

（じゃあ、君とは一生、話せないの？）

　悲しかった。
　信じたくなかった。

　今日という日に期待していた分、反動は大きかった。

『白銀の手甲』に触れながら、僕は、うなだれる。
　あまりの落ち込みように、イルティミナさんたち３人も、僕にかける言葉がないようだった。きっと僕も、答える気力がない。

　コロンチュードさんの翡翠色の瞳は、そんな僕の姿を、どこか眠そうな雰囲気で見つめている。

「……でも、１つ方法、あるよ？」

　ポソッと言った。

（……え？）

　僕は、顔を上げた。
　彼女は、寝癖だらけの金髪を、モシャモシャとかき回しながら、

「普通は、むり。……でも、その装備……精霊が最初から、宿ってる」
「…………」
「……だから、少し変則だけど、交流できるよ？」

　…………。
　その意味がわかった瞬間、僕は聞いた。

「どうすれば、いいですか？」
「ん」

　コロンチュードさんは、椅子から立ち上がり、長い髪を引きずりながら、扉へと向かう。
　半分だけ振り向いて、

「そ、と」
「はい」

　僕は、勢いよく立ち上がって、彼女の背中を追いかけた。


　◇◇◇◇◇◇◇


　大樹の家の前の広場――直径３０メードの魔法陣の中に、僕は立たされる。

　僕以外の３人は、魔法陣の外だ。

　コロンチュードさんは、地面に落ちている枝を拾い、靴の裏で魔法陣を消しながら、また新しい文字や記号を描き込んでいく。

「その子……怒ってる」

　作業をしながら、彼女は言った。

「前の契約主から……『娘を守れ』って。……でも、君、娘じゃない」
「…………」

　娘って、シャクラさん？

（じゃあ、前の契約主は、シャクラさんのお父さんかお母さん、ってこと？）

　つまり、大事な娘を心配して、シャクラさんの親エルフさんは、この『白銀の手甲』に宿した精霊と契約した。なのに、シャクラさん本人は、恋人の助けとなった僕に、それを贈ってしまったんだ。
　そのことを、シャクラさんは、ちゃんと精霊に話したかもしれない。

　でも、精霊の契約主は、シャクラさんの親エルフさんだ。

（きっと君は、納得できなかったんだね？）

　僕は、左腕にある『白銀の手甲』を見つめ、その輝く表面に触れる。

「ふぅ」

　コロンチュードさんは、作業を終えた。

　腰をトントンと叩きながら、僕を見て、

「それ、ここ」

　魔法陣の中に描いた、もう１つの小さな魔法陣を示した。

　僕は、留め具のベルトを外して、『白銀の手甲』を魔法陣の中央に置いた。「君、そこ」と言われて、１０メードほど離れる。彼女は、満足そうに頷いて、３人のいる魔法陣の外に出た。

　キルトさんは、隣に来たハイエルフさんを、疑わしそうに見る。

「何をする気じゃ？」
「喧嘩」

　短い返事。

　意味がわからず、僕と３人は、彼女を見つめる。
　気づいて、彼女は、眠そうな声で、もう少し説明してくれた。

「精霊界、人界、重なってる。……でも、ずれてて、接点ない。……この魔法陣の中だけ、ずれ、ない」
「界の位相を、同調させるんですか！？」

　ソルティスが驚く。
　コロンチュードさんは、嬉しそうに「うん」と頷いた。

　でも、２人の大人はわからない。

　当事者の僕だって、わからない。

　コロンチュードさんは、僕ら３人に『やっぱり』と残念そうな顔をする。そして、あの眠そうな顔に戻って、

「……やれば、わかる」

　そう呟くと、魔法陣に最後の１文字を書き加えた。　

　ジジジ……

　あの音がした。
　ディオル遺跡で聞いた、精霊の気配の音。

　ジジ……ジ、ガガガァッ

『白銀の手甲』が震えて、緑色の魔法石から、白銀の鉱石がメキメキと溢れだしてくる。やがて、それは体長３メードほどの『白銀の獣』へと成長した。

　狼のような、美しい獣だった。

　太い尾が３本。
　その逞しい手足は、かつて骸骨王を砕いたように、竜のような鋭い鉤爪がある。

　燃える炎のような紅い双眸が、僕を睨みつけ、その額には、『白銀の手甲』にあった緑の魔法石が、第３の目のように輝いていた。

（……君が『白銀の手甲』に宿っていた精霊？）

　その美しさに、魅入られた。

　太陽の光を反射して、その『白銀の狼』は、まるで宝石のように煌めいている。

　でも、

　ガシュッ

『白銀の狼』は、敵意を示すように地面を削った。
　鋭い爪の跡が、大地に残る。

「…………」

　肌を刺すような殺気が伝わってくる。

　キルトさんとイルティミナさんが、慌てたようにこちらへ駆け寄ろうとして、魔法陣の創る光の壁に弾かれた。

「おい、コロン！？」
「こ、これはっ？」
「……この中は、もう別世界。……誰も、入れない」

　彼女は、『金印』と『銀印』の魔狩人に、淡々と答える。
　そして、『金印の魔学者』は、美しい翡翠色の瞳で僕を見つめながら、こう言った。

「戦って」
「…………」
「……君の力、その子に、認めさせて。……そうすれば、君、新しい主人……なる」

　…………。
　僕は、『白銀の狼』を見た。

　その美しく大きな獣は、誇り高く、闘争心に燃える瞳で、僕を見返した――瞬間、とてつもない『圧』が襲ってくる。

　まるで、オーガや赤牙竜クラス。

　それを感じて、イルティミナさんも焦った顔をする。

「ふざけないでください！　マールが死んだら、どうするのです！？」
「その時は、私が解剖。……楽しみ」

　狂ったような研究者の呟き。
　さすがのイルティミナさんも、思わず、声を失くした。

　そして、金印の魔学者コロンチュード・レスタさんは、甘く笑う。

「――さぁ、始めて？」

　直径３０メードの魔法陣の中に、その声は、冷たく響き渡った。