密集した森を抜け、川の浅瀬を渡り、岩場の狭い隙間を通り抜け、僕らは山を登りながら、村を目指した。

（……大変な道ばっかりだ）

『魔血の民』の隠れ里。

　やはり簡単には辿り着けないような場所にあるんだろう。

　見れば、空は赤焼けが始まっている。

　もう夕方だ。

　半日近く移動している計算になる。

　幼いソルティスは、父親の腕に抱かれながら、とっくに夢の世界に旅立っていた。
　……うん、本当に無垢な寝顔だね。

　微笑ましく思っていると、

「この先だ」

　イルティミナさんの父様が、短く告げた。

　そこは、山の岩壁をくり抜いた洞窟だった。入り口は、茂みに隠されていて、近くに立ってもわからなかった。

　ランタンの灯りと共に、中を進む。

　狭い暗闇を、１００メードほど歩いただろうか？　やがて前方に、太陽の光が見えた。

（やっと出口かな？）

　そして、外に出て――僕は、驚いた。

　そこは、三方を岩壁に囲まれた、広い緑の草原だったんだ。

　残りの一方には、真っ赤な夕焼け空が広がっている。どうやら草原の向こう側は、断崖の絶壁になって途切れているようだった。

（あ……家だ）

　その草原に、ポツポツと民家が見えた。

　山羊のような家畜が柵の中で飼われていて、作物の畑も造られている。その中では、夕日に照らされ、黒い影となった村人たちの働いている姿もあった。

（こんな山奥に、本当に村があった……）

　驚いた。

　そして、その光景は、本当に牧歌的な普通の村だった。

「ようこそ、ルド村へ」

　隣の少女が笑った。

　ルド村。

　ここが……あのイルティミナさんの生まれ育った場所。

　その遠い故郷。

　そして――、

「…………」

　僕は、少女となったイルティミナさんを見る。

　明るい笑顔。

　屈託のない、僕の知っているあの人よりも、ずっと光に満ちた笑顔だった。

（……これから、この子は、この景色を失うの？）

　そう思ったら、やり切れなかった。

「……マール君？」

　僕の表情に、彼女が小首をかしげる。

　慌てて僕は、首を左右に振って、「ううん、なんでもない」と誤魔化した。

「２人とも行くぞ？」
「あ、うん」
「ごめんなさい、父様」

　イルティミナさんの父親に呼ばれて、僕らは歩きだす。

　村に近づくと、気づいた村人たちが、すぐに声をかけてきた。

「イルちゃん、ソルちゃん、無事だったんだね！」
「みんな、心配してたんだよ」
「帰ってきてくれて、よかった」
「うんうん」

　みんな、優しそうな人ばかりだった。

　少女のイルティミナさんも、心配かけたことは申し訳なさそうだったけれど、ちょっと嬉しそうだった。

　でも、そばにいる僕に気づいたら、

「……え？　……誰？」
「……まさか外の……」
「…………」

　村人全員の表情が強張った。

　視線が痛い。

（……仕方ないんだろうけど、ね）

　僕は、この閉鎖された世界の異物だ。

　気づいたイルティミナさんが、周りの人に何かを言おうとして、でも、その寸前、

「イルナ、お前はソルを連れて先に家へ戻れ」
「え？」

　父親に、眠ったままの妹を渡される。

「彼は、私が村長の所まで連れて行く」
「で、でも……」
「母様も心配していたんだ。早く顔を見せて、安心させてやってくれ」

　彼女は、迷ったように僕を見る。

　コクッ

　僕は頷いた。

「僕は大丈夫だよ」
「…………」

　イルティミナさんは、しばらく僕の顔を見つめ、

「はい……わかりました、父様」

　やがて頷くと、妹を大切に抱いたまま、村の奥へと消えていった。
　その背中を見送って、

「では、行こうか」
「はい」

　僕は、イルティミナさんの父様と他４人の狩人と一緒に、村長に会うため、また別の方向へと歩きだした。


　◇◇◇◇◇◇◇


　草原の丘の上に、周りより少し大きな一軒家があった。

　どうやら、ここが村長の家みたいだ。

「装備を預からせてもらえるか？」
「はい」

　イルティミナさんの父様が言うので、僕は素直に従う。

　口調は頼んでいるけれど、実質は命令に近いかな？　――だって、僕の背後には、弓を手にした４人の男たちがいるのだから。

（ま、逆らう気はないけどね）

　警戒する必要もない。

　この人たちが僕を殺す気なら、ここまでの道中でも殺せたのだ。

　鞘ごと『妖精の剣』を受け取った彼は、それを背後の１人に渡して、

「お前たちはここで待て」

　そう命じた。

　４人は頷く。

（この人が、５人の狩人のリーダーなのかな？）

　そう思った。

　そして僕とイルティミナさんの父様は、一緒に村長の家へと入った。

　燭台の灯りに照らされる室内。

　特に目立ったところのない、普通の民家だった。

　そのテーブルの奥に、１人の老婆が座っている。

「おや、オルティマ？　どうしたんだい？」

　しわがれた声。

　村長さんは、７０歳以上に見える小柄な老婆さんだった。

　多分、僕と同じぐらいの身長で、でも、腰が海老みたいに曲がっているから、もっと小さく見える。

　皺だらけの顔は、穏やかだ。

　声をかけられたイルティミナさんの父様――名前はオルティマさんなんだね――は、背後に控えていた僕を前に出す。

　糸みたいだった老婆さんの瞳が、大きく開く。

「おやおや、その子は『外』の子かい？」
「そのようです」

　オルティマさんは頷くと、村までの道中で娘がした話を、この村長さんへも伝えた。

　全てを聞き終えた村長さんは、

「そうかい、そうかい」

　何度か頷いたあと、僕を見つめる。

「イルナとソルを助けてくれたんだね、ありがとうよ。……ただ申し訳ないけれど、色々と事情があってね。坊や自身のことを、もう少し詳しく、このババに聞かせてもらえるかい？」
「うん、いいよ」

　もちろん、素直に応じる。

（要するに、事情聴取と身元確認だね？）

　素直な僕に、彼女は「ホッホッ」と嬉しそうに笑って、

「ささ、まずは座っておくれ。お茶でも淹れようさ」

　僕を対面の椅子へと座るよう促して、「あんまり美味しくないけどね？」と茶目っ気たっぷりに付け加えた。


　◇◇◇◇◇◇◇


「まず坊やの名前は、マールでいいのかね」
「うん」

　僕は頷き、お茶をすする。

（……味がしないね？）

　あの言葉は謙遜ではなく、お茶は、本当に色がついただけのお湯だった。
　ちょっと驚く。

　そんな僕に、村長さんは「ホッホッ」と笑いながら、

「それで、マール坊やは、まだ子供なのに、本当に冒険者なのかい？」

　と問う。

（まずは身元確認、かな？）

　そう思いながら、僕は右手に魔力を流した。

　ポウッ

　赤い魔法の紋章が、手の甲に浮かび上がり、光り輝く。

　それを顔の横に持ち上げ、

「うん。僕は、隣国シュムリアから来た赤印の冒険者マール。所属している冒険者ギルドは、『月光の風』だよ」

　そう名乗る。

　２人は、少し驚いた顔だ。

「坊やは、隣国の人だったのかい？」
「うん」

　僕は頷く。

　オルティマさんは、少し思案した顔で、

「『月光の風』といえば、現在、開かれているアルン皇帝と皇后の成婚１０周年の式典に、シュムリア王国から招待されている金印の魔狩人キルト・アマンデスという人物が所属していたはずです」

　と告げた。

（あ、キルトさんのこと知ってるんだ？）

　７年前の隣国でも、もう名前が知られているなんて、さすがキルトさんだ。

　同時に、新しい情報も手に入った。

　その式典からの帰りに、彼女は、イルティミナさんたち姉妹を見つけたと言っていた。

　つまり、

（この村を悲劇が襲うのは、もうすぐなんだ……）

　という事実。

　そんなことを考えていると、村長さんが僕を見ていることに気づいた。

「……何？」
「いやぁ、何でもないよ」

　彼女は、皺を増やして、穏やかに笑う。
　それから、

「マール坊やが冒険者なのは、わかったよ」
「うん」
「でも、それじゃあ、尚更どうして、こんな隣国の森の中で迷子になっていたんだい？　……例えば、何か目的が？」

　と質問した。

　その瞬間、村長さんの柔和な表情は変わらなかった。だけど、皺の奥の細まった瞳には、真剣な光が灯っていた。

　彼女の後ろに立っているオルティマさんも、僕の顔を真っ直ぐに見つめている。

（…………）

　ここまでの道中で、僕も色々と言い訳を考えてある。

「この国に来たのは、ただの観光だよ」
「ほう？」

　老婆の片目だけが、大きく開く。

「キルトさんは、僕らのギルドの象徴なんだ。そんな彼女の行くアルンっていう国に興味が湧いたんだ。だから、この目で見ようと思ったんだよ」
「ふむ、１人でかい？」
「うん」

　頷いて、

「まだ『赤印』だけど、これでも剣の腕は、『青印』以上だって言われたこともあるからね」

　そう言いながら、オルティマさんを見る。
　村長さんも見た。

　彼は、静かに口を開く。

「イルナの話では、７頭の『白牙狼』を１人で追い払ったとか」
「ほほう？」

　感心したような村長さんの声。

　僕は畳みかけるように、嘘の話を重ね続けた。

「この近くには、『大迷宮』があるって聞いた。僕も冒険者だし、世界最大の迷宮を、１度はこの目で見たいと思ったんだ」
「…………」
「でも、そこに向かう途中、街道に近い森で野営しようとして、そのまま食糧を探しに森の奥に入ったら、凄い霧に包まれて方角がわからなくなって……」

　そこで肩を竦めて、

「で、気づいたら迷子になってたんだ」

　と締め括った。

「…………」
「…………」

　村長さんも、イルティミナさんの父様も、しばらく僕の青い目を見つめ続けた。
　やがて、

「そのあと、イルナに会ったのかい？」
「うん」

　大きく頷く。

　村長さんは、「ふぅむ」と大きく唸った。

「話してる内容に、矛盾はなさそうだね」
「…………」
「けど……まぁ、うん……何かできすぎな感じはあるけども、でも、別に悪い子じゃあなさそうだ」

　と頷いた。

　オルティマさんは、村長さんを見つめ、それから「わかりました」と応じた。

（……どうやら、合格、かな？）

　緊張している内心をひた隠しながら、短く安堵の息を吐く。

　実は、手とか汗でべったりだよ。

　村長さんは「ホッホッ」と笑って、

「そういえば、イルナたちを助ける時に身体を痛めたって聞いたけど、大丈夫なのかい？」

　と聞かれた。

「えっと……前の仕事のダメージが身体に残ってて、それが今回、悪化した感じかな？」
「そうかい」

　彼女は頷いた。

「なら、２～３日ゆっくりしていきな。そのあとは、３日分の食料とランタン、毛布をやるから、好きに村を出ていくといい。すまないが、貧しい村だから、これぐらいの恩返しが精一杯さね」
「ううん、充分だよ」

　僕は笑った。

　村長さんも穏やかに笑う。

「オルティマ、このマール坊やを、アンタの家に泊めてやっとくれ」
「…………。はい」

　オルティマさんは、一瞬、何か言いたげな表情だったけれど、結局、何も言わずに頷いた。

　僕は席を立つ。

　と、そんな僕へ、村長さんは悪戯っぽく言った。

「マール坊やが、イルナと結婚して村の一員になったら、ずっとこの村にいてくれてもいいけどね」

　…………。

（イルティミナさんと僕が……結婚……？）

　思わず想像したら、頬が熱くなった。

　オルティマさんが、彼女を睨む。

「村長」
「ホッホッ、冗談だよ」

　そして、「おお、怖い怖い」と肩を竦める老婆さん。

　僕は、ただ苦笑するしかなかった。

「行くぞ」

　ちょっと怖い声で、イルティミナさんの父様が言う。

　と、

「最後に１つ」

　村長さんが、また僕を引き留める。

　でも、その声には、穏やかだけれど、今までにない何か重い響きがあった。

　僕は振り返る。

「シュムリアで暮らすマール坊やから見て、このアルンという国は、どう映ったかね？」
「…………」

　まぶたの奥の細い瞳は、真剣だった。

　僕は、正直に答えた。

「１つの欠点を除いたら、いい国だと思う」
「欠点？」

　僕は答えた。

「『魔血の民』への差別」
「…………」
「…………」

　２人は無言だった。

　促すような視線に、僕は続けた。

「特に辺境では、有り得ない酷さだと思った。シュムリアにも差別はあるけど、そこまでじゃない。逆に神帝都には、差別はないけど……」

　村長さんは苦笑した。

「私らのような貧乏人は、あんな所で暮らしたら、３日で素寒貧さ」
「…………」

　今度は、僕が苦笑するしかない。

　彼女は言った。

「坊やは、気づいてるね？」
「……うん」

　僕は、素直に認めた。

　――ここに暮らしている村人が、全員、『魔血の民』だということを。

　狩人であるオルティマさんの瞳が、鋭く細められる。

　それを受け止めながら、

「この村のことは、誰にも言わないよ。他のアルンの人たちに知られたら、あの子たちを助けた意味もなくなりそうだもの」
「ふむ、そうかい」

　僕の返答に、彼女は満足そうに何度も頷いた。

　姉妹の父親は、なんだか複雑そうな顔をしている。
　けど、刺々しい気配は消えた。

「色々聞いて、すまなかったね。答えてくれて、ありがとよ」
「ううん」

　村長さんの笑顔に、僕は首を左右に振る。

「ま、何もない村だけど、ゆっくりしていっておくれ」

　その声を背中に受けながら、今度こそ、僕はオルティマさんと一緒に村長さんの家をあとにした。


　◇◇◇◇◇◇◇


　案内されたのは、村の外周側ある一軒の民家だった。

　特別な物は何もない、普通の家。

　その扉を、家主のオルティマさんが開いて、

「帰ったぞ」

　中へと声をかけた。

　その背中の奥に見えたのは、テーブルと椅子の並んだ居間である。

（……内装も普通だね）

　パッと見た感じ、そんな印象。
　そして、

　トタトタ

　奥から足音がして、彼女が顔を出した。

「おかえりなさい、父様……と、マール君！？」

　出迎えてくれた少女のイルティミナさんは、父親の隣に僕を見つけて、驚いた顔をする。

　僕は、内心で苦笑しながら、

「こんばんは」

　と挨拶した。

　真紅の瞳を丸くしている娘に、オルティマさんが、僕の村での滞在中は、この家で預かる旨を伝えた。

「そうなの？」

　彼女は、僕を凝視する。

　その顔を見て、

（……もしかして、迷惑だったかな？）

　少し不安になった。

　助けられたとはいえ、僕らは知り合ったばかりだ。しかも、同世代の異性が、突然、同居するとなれば反発があっても可笑しくない。

　でも、

「そう！　それなら、家（うち）にいる間はゆっくりしていってね、マール君！」
「…………」

　と嬉しそうに笑った。

　……なんだろう？
　受け入れてもらえたら、もらえたで、逆に異性として意識されてないのかと悲しくなった。

（……勝手なもんだね、人の心って）

　思わず、自分に苦笑い。

「？？？　どうかした？」
「ううん」

　僕は首を振ると、笑顔を浮かべて「これから、よろしくね」と改めて挨拶した。
　彼女も「うん」と笑ってくれる。

　オルティマさんは、そんな僕ら２人のやり取りを、複雑そうに見ていた。

　と、

「おかえりなさい、あなた」

　家の奥から、とても綺麗な女の人がやって来た。

（……え？　ソルティス？）

　一瞬、そう錯覚するぐらい、あの子にそっくりだった。

「ただいま、フォルン」　

　オルティマさんが、今までにない柔らかな笑みを浮かべている。

　フォルンさん。

　きっとオルティマさんの奥さんで、そして、イルティミナさんとソルティスのお母さんだ。

　年齢は、２０代後半から３０代前半ぐらいに見える。

　腰まで伸びた紫色の髪は、背中側で１つに縛られ、まとめられている。

　その瞳は、金色。

　顔立ちは、ソルティスが大きくなったら、こうなるだろう……というぐらい、似通っていた。

　どうやら見た目は、

　イルティミナさんは父親似。
　ソルティスは母親似。

　のようである。

　ただフォルンさんからは、イルティミナさんにも似た、大人の落ち着きが感じられて、彼女の金色の瞳は、僕を見つめた。

「いらっしゃい、マール君。娘から、貴方の話は聞いていましたよ」

　そう穏やかに微笑むと、

「大切な娘たちを助け下さって、本当にありがとうございました」

　そのまま、子供の僕へと頭を下げた。

　ちょっと驚く。

「い、いえ、別に」
「もうすぐ、夕餉の支度もできます。もう少しだけ待っていてくださいね」

　そう言い残して、微笑むフォルンさんは家の奥へと戻っていく。

（…………）

　なんか、妙にドキドキしちゃったよ。

「ふぅ」

　思わず、息を吐く僕の横で、

「ソルはどうした？」
「部屋で眠ってるわ。夕飯の前には起こすから」

　そんな父娘の会話。

　そして、少女は僕の手を取って、

「もうすぐできあがるから、マール君はテーブルで待ってて。こっちよ」

　笑いながら、僕を引っ張る。

　オルティマさんは、何かを言おうとして手を伸ばしかけ、けれど、ため息を一つこぼして、１人で別の部屋へと行ってしまった。

（…………）

　案内されたテーブル席で待っていると、幼女ソルティスも起きてきて、

「マァル～！」

　と、嬉しそうに笑ってくれた。

　うん、僕も嬉しい。

　やがて、母と娘が作ってくれたであろう料理たちが出てきた。

「はい、召し上がれ」

　笑う、僕と同い年のイルティミナさん。

　僕は「いただきます」と手を合わせ、料理を食べさせてもらった。

（うん、美味しい）

　ちょっと薄味。

　でも、野菜と卵のスープに固めのパン、果実のデザートと、意外としっかりした内容だった。

（隠れ里っていうから、もっと質素かと思ってたけど……）

　そうでもなかった。

　キルトさんの昔の友人ナルーダさん、彼女の村ほど貧困ではないようだ。
　まぁ、考えたら、向こうは荒野で高い税金もあったけど、ここは緑豊かな土地で、税金も払ってないからかもしれない。

　ムッチャ　ムッチャ

「…………」

　ソルティスは、スプーンを鷲掴みにして、スープを口内へとかき込んでいる。

　でも、一番小さい身体なのに、料理の量は一番多い。

（……この頃から、大食いだったんだ？）

　ちょっと笑ってしまった。

　幼女の汚れまくった口元を、「ほら、ソル」とイルティミナさんが布巾で拭ってやる。ソルティスは「ん～」と唇を突きだし、拭き終わるとまたすぐに料理を食べ始めた。

　そんな姉妹の姿に、両親は優しく笑っていた。

（……仲のいい家族なんだなぁ）

　そう思った。

　見ているこっちが幸せになるぐらい、４人とも素敵な笑顔だった。

　だから、

「…………」

　僕は、この先に待ち受けている未来を思ったら、幸せそうな彼女たちの姿から、思わず目を逸らしてしまったんだ――。


　◇◇◇◇◇◇◇


「今夜は、ここを使ってね」

　１３歳のイルティミナさんに案内されたのは、物置部屋のようだった。

　弓や矢などの狩猟道具、農具などが片隅にまとめられている。
　そして部屋の中央には、簡素な寝台として、積まれた藁の上に毛皮が敷かれ、一緒に毛布が用意されていた。

　彼女は申し訳なさそうに、

「ごめんなさい、急だったから、準備が間に合わなくて」
「ううん」

　僕は笑った。

「雨風が凌げるだけで、ありがたいよ。それに、安心して眠れる家の中だもの」

　つい先日まで、ダンジョンで野営していたんだ。

　あの時は、見張りに立ったりして、常に魔物を警戒していた。それに比べたら、実に快適な場所だと思うんだ。

　美しい少女も笑った。

「そう言ってもらえると助かるわ。明日は、もっとちゃんとしておくから」
「ありがとう」
「ううん。――それじゃあ、マール君。おやすみなさい」
「おやすみなさい、イルティミナ」

　慣れない呼び捨て。

　やっぱり、ちょっと照れる。

　そんな僕に、彼女もはにかみ、そして、部屋を出ていった。

　パタン

　戸が閉まる。

　部屋には窓が１つだけ、そこからは紅白の美しい月が覗いていた。

「…………」

　何もすることがない僕は、すぐに寝台に横になった。

　毛皮が柔らかくて、心地いい。

　しばらく撫でてから、仰向けになった。

　月光に照らされる、狭い物置部屋の天井を見上げる。

（……なぜ、僕はここにいるんだろう？）

　そう思った。

　ここは、７年前の世界。

　どうして時間遡行が起きたのか、元の世界のみんなは無事なのか、そもそも僕は７年後の世界に戻れるのか？

　色々な考えが巡る。

　何よりも気になるのは、

（あの１３歳のイルティミナさんは……僕の知ってるイルティミナさんが若返った姿なのかな？）

　その疑問。

　もしそうでも、若返った理由はわからない。
　でも、

『……やり直したい』

　７年前の世界に来る直前、彼女のこぼした呟きが、頭から離れない。

「僕は……どうしたらいいんだろう？」

　そうぼやく。　　　

　僕は、何か理由があって、７年前の世界に来たのだろうか？

　それなら、何を為したらいいのだろう？　

（いや、そもそも、こんな風に干渉していていいのかな？）

　７年後の世界に、悪影響があるのではと心配になる。

　下手をしたら、僕とイルティミナさんの出会いさえ消えてしまうような……その想像に、ブルッと震えてしまった。

「……眠ろう」

　考えても答えは出ない。

　身体の炎症のせいで、だるさも残っている。今は何も考えずに、ゆっくりと休みたかった。

　まぶたを閉じる。

（……おやすみ、イルティミナさん）

　心の中で、僕の知る大人のあの人に声をかける。

　彼女は微笑んだ。

　それに安心して、でも、抱き枕してくれない寂しさに吐息をこぼして、僕は、ゆっくりと眠りの闇に落ちていった。