フォルスさんと別れたあと、僕らは、すぐにレクリア王女へと連絡を取った。

「即時、向かってくださいまし」

　金印の魔学者コロンチュード・レスタの窮地を知って、王女様は、すぐに僕らがエルフの国に向かうことを承諾してくれた。

　即断即決。

　さすが、レクリア王女様だ。

　僕らは「はい！」と答えて、すぐに出立の準備を整える。

　そして、その夜、僕ら５人は『冒険者ギルド・草原の歌う耳』の地下にあるコロンチュードさんの研究室へと集まった。

　床に描かれた転移魔法陣。

　その中へと、僕らは入っていく。

「準備はいいの？」

　キルトさんが問いかける。

　エルフの国は、この場にいる誰も行ったことがない国だ。

　しかも鎖国状態。

　コロンチュードさんが助けを求めてくるぐらいだから、どんな状況になっているかもわからない。

　最悪、転移した途端に、敵とかいるかもしれないんだ。

（しっかり、覚悟しておかないと）

　僕は、大きく深呼吸する。

　そして覚悟を決めて、キルトさんを青い瞳で見つめ返した。

　他の４人も、同じ瞳でキルトさんを見る。

　キルトさんは頷いた。

「よし」

　そして彼女は、魔法陣の外にいる『草原の歌う耳』のギルド長のフォルス・ピートさんを見る。

　フォルスさんは頷いた。

「どうか、コロンのことをよろしくお願いします」

　そう頭を下げてくる。

　僕は「はい」とはっきり答えた。

　そんな僕を見つめ、彼は儚げに微笑んだ。　

　そして、すぐに表情を消すと、手にした小ぶりな杖を持ち上げる。

　コロンチュードさんが使っているのとよく似た、長さ３０センチほどの指揮棒みたいな杖だ。

　先端の魔法石が光る。

「それでは、始めます」
「うむ」

　キルトさんの確認を取ってから、フォルスさんは、部屋の四隅にある魔法石のついた台座の１つへと、その光る杖を向けた。

　ポゥ

　台座の魔法石に光が灯る。

　その輝きは、台座の模様を伝って、床に描かれた転移魔法陣にも伝わった。

　魔法陣の輝きが強くなる。

　ポゥ　ポゥ

　２つ目、３つ目の台座の魔法石も光を放つ。

　魔法陣の輝きも増していく。

（眩しい……）

　もう目も開けていられない。

　他の４人の姿も、光の中に溶けて、見えにくくなっていた。

　ポゥ

　そして最後の１つの台座の魔法石に、魔力の光が灯った。

　その輝きが魔法陣に流れる。

　瞬間、まぶたを通しても眩しい光が溢れ、僕の世界を真っ白に染め上げた。

（……っ）

　一瞬だけ、高いところから落下した時のような、内臓がヒヤッとする感覚があった。

　でも、それだけだ。

　気がついたら、まぶたを焼いていた白い光が消えていた。

　恐る恐る、目を開く。

　ゆっくりと視力が戻り、まず視界に飛び込んできたのは、僕の大事な４人の仲間の姿だった。

（……よかった）

　みんないる。

　全員で転移に成功したみたいだ。

　それから周囲を見回してみれば、そこはもうコロンチュードさんの地下研究室ではなかった。


　◇◇◇◇◇◇◇


（なんだ、ここ？）

　そこは、緑色の空間だった。

　半透明の緑色の壁に覆われた、玉ねぎみたいな形状の空間で、天井までは１５メードぐらいある。

　足元には、転移魔法陣。

　周囲には、魔法石のついた台座が４つ、置かれていた。

　室内には窓もなく、ただ半透明な壁を通り抜けて、穏やかな日差しが僕らに降り注いでいる。

「……転移に、成功したの？」

　ソルティスが呟いた。

　イルティミナさんは頷いた。

「どうやら、そのようですね」

　その隣にいるポーちゃんは、無言のまま、けれど興味深そうに周囲を見回している。

　キルトさんは「ふむ」と呟き、

「ここがエルフの国か。……しかし、誰の姿もないの」　

　と口にする。

　確かに、転移した途端、何かがあるかもと備えていたけれど、室内には誰の姿もなかった。

　コロンチュードさんも、エルフさんの姿もない。

　というか、

（ここから、どうやって出たらいいの？）

　この緑色の部屋には、窓だけでなく、出入り口らしい扉なんかも見当たらなかったんだ。

　壁に近づき、触ってみる。

　グッ

　少し冷たくて、かすかな弾力があった。

　そして、植物の匂いがする。

　イメージするなら、大きな太い茎みたいな材質の壁だ。

　イルティミナさんは、自分たちのパーティーリーダーを振り返る。

「これから、どうしますか？」
「ふむ」

　キルトさんは、あごに手を当て考え込む。

　と、その時だ。

　ヒィン

　玉ねぎ型の壁の一部に、縦に亀裂が生まれて、光が差し込んだんだ。

「！？」

　僕らは全員、反射的に武器に手をかけ、そちらを振り返った。

　亀裂はゆっくりと広がり、人が通れるほどになる。

　どうやら、それが出入り口みたいだ。

　そして、その出入口となった空間に、逆光となりながら、４～５人ほどの人影が見えた。

（誰……？）

　警戒しながらそちらを見ていると、

「……お～？　……ようやっと……来てくれた、ね」

　なんだか聞き覚えるのある、どこか緊張感を削ぐようなのんびりした声が聞こえてきた。

　え？

　その声に気づいて、僕らは驚く。

　特に、いつも無表情のポーちゃんは、その水色の瞳を限界まで見開いていた。

　４～５人の人影は、全員、耳が尖っていた。

　スタ　スタ

　その真ん中にいた声の主が、前に出てくる。

「……あ」

　室内に入ったことで姿が見えて、僕はつい声をあげてしまった。

　そこにいたのは、１人のエルフさんだ。

　長い金髪を床まで垂らして引き摺り、本来プロポーションは抜群なのに、猫背がそれを台無しにしている残念美人のエルフさん。

　でも、着ているものは、いつものくたびれたローブではなくて、上質な絹のような素材で作られたドレスのような服で、耳飾りや額飾りなども身に着けていて、どことなく高貴な雰囲気が漂っていた。

　そんな彼女の翡翠色の瞳が、眠そうに半分閉じたまま、ゆっくり順番に僕らを見つめる。

「…………」

　それがポーちゃんに向いた時、瞳が開き、少しだけ優しく細められた。

　そして、息を吐き、

「……キルキル、マール、みんな、待ってたよ」

　僕らを呼んだコロンチュード・レスタその人が、唖然としている僕らに微笑みかけたんだ。


　◇◇◇◇◇◇◇


「コロン！　そなた、無事であったのか！？」

　キルトさんが呆れたような、怒ったような声をあげる。

　それを受け、金髪のハイエルフさんは、

「……無事？」

　と不思議そうに小首をかしげた。

　…………。

（あれぇ？）

　その反応に、僕らは茫然となってしまう。

　キルトさんは確認する。

「そなた、風の精霊を使って、『助けてくれ』とフォルスに連絡をしたのであろうがっ」
「…………」

　コロンチュードさんは、眠そうな顔で考え込む。

　それから、「あぁ……」と呟いた。

「……うん、したよ。……ちょっと手伝ってもらいたいこと、あったから……『助けて』って」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」

　あっさり言うハイエルフさんに、僕らは言葉もなかった。

　コロンチュードさんの『助けて』を、僕らは緊急事態の救いを求めるものだと思っていた。

　でも、違った。

　彼女は、ただ気軽に『手伝って～』というニュアンスで連絡して来ただけだったんだ。

（……まさかの『助けて違い』だ）

　言葉って難しいね。

　僕とイルティミナさんは、思わず顔を見合わせ、ソルティスは拍子抜けしたように両肩を落としている。

　ポーちゃんは、義母（はは）の無事なことに安堵の息を吐く。

　そして、キルトさんは頭痛がするのか、こめかみを片手で押さえて、

「そうであった……。こやつは昔から、そういう奴なのじゃ。わかっておったはずなのに、わらわは……わらわは……」

　額に青筋を立てながら、怨嗟の声を漏らしている。

　……あはは。

　そんな僕ら５人の様子に、当のコロンチュードさんはキョトンとしていた。

（まぁ、いいか）

　無事であるなら、それで何よりだ。

「コロンチュードさんが元気なら、それで大丈夫です」

　僕は笑った。

　コロンチュードさんは首をかしげ、

「……うん。……私は、元気……だよ？」

　と不思議そうに言った。

　ふと見れば、そんなコロンチュードさんの後ろにいた４人のエルフさんは、戸惑ったように僕らを見ていた。

「アプス、チ、ポナ？」

　その１人が、コロンチュードさんに声をかける。

（？）

　聞いたことのない言語だ。

「あれは、恐らくエルフ語ですね」

　僕の表情に気づいて、イルティミナさんが教えてくれた。

（エルフ語？）

　確か、エルフだけが使う言語だったっけ。

　ずっと昔、初めて王都を訪れる時の山の村で、イルティミナさんにそういう言語もあるって教わった記憶がある。

「ポムリ、ア」
「エ、プロム、ポッポスカ」
「タリア」

　コロンチュードさんとエルフさんたちがエルフ語で会話をする。

　なんとなく、困惑している４人のエルフさんたちに、コロンチュードさんが何かを説明して、説得しているような感じだった。

　やがて、話は終わった。

「……やれ……やれ」

　コロンチュードさんは、そう吐息をこぼしていた。

　僕は首をかしげ、

「それで、コロンチュードさん？　僕らに手伝って欲しいことって、何ですか？」

　と訊ねた。

　彼女は「ん？」とこちらを見る。

　いくら常識外れのことをするコロンチュードさんでも、この遠いエルフの国まで僕らに手伝いを求めるのならば、それ相応の事情があると思ったのだ。

　彼女は少しだけ、真剣な瞳になった。

「……それは、女王の前で説明する……よ」

　そう言った。

（女王？）

　僕は目を丸くする。

　キルトさんが確認した。

「それはつまり、このエルフの国を治める御方か？」
「……そ」

　コロンチュードさんは、素っ気なく頷いた。

　それから彼女はこちらに背を向けると、「ついて来て」と言葉を残して、光の差し込む亀裂の出入り口へと歩きだす。

　４人のエルフさんも、それに続いた。

　思わず、僕らは顔を見合わせる。

「…………」
「…………」
「…………」
「…………」

　でも、すぐに無表情のポーちゃんが、義母のあとを追って歩きだした。

　スタスタ

（わ？）

「ちょ……待ちなさいよ、ポー！」

　ソルティスが少し慌てたように、金髪幼女を追いかけた。

　キルトさんもため息を１つこぼして、あとに続く。

「私たちも行きましょう、マール」
「うん」

　僕とイルティミナさんは頷き合うと、転移魔法陣の描かれた部屋を出て、先に行ったみんなを追いかけたのだった。