私が風邪で寝込んだのは、ソロンが私の弟子になってしばらく経ってのことだった。
　魔法学校の教員用の寮で、私は一人で生活していた。
　私は貴族だけれど、寮はそれほど広くないし、たいていのことは一人でできたから、使用人を雇ってもいなかった。

　けれど、このときばかりは困った。
　学校での講義はすべて休講にして、ひたすら部屋で寝ていたのに、なかなか良くならない。
　熱は上がるし、身体はひどくだるかった。
　寝込んでから三日目になって、ますます体調は悪くなり、強い悪寒に襲われた。

　ぼんやりとした意識のなかで、誰も私のお見舞いには来てくれないないんだろうなと思った。
　私は誰とも親しくしていなかったんだから、当然だ。

　リルラ先生がいた頃なら、すぐにでも先生が飛んできたと思う。
　先生はいつも私のことを心配してくれていたから。

　でも、今の私にはリルラ先生はいない。
　私は一人の少年の顔を思い浮かべた。

　ソロンならもしかしたら、私のことを心配してくれているかもしれないと思ったけど。
　でも、それは私の期待しすぎかもしれない。

　私は照れ隠しでいつもソロンには冷たく当たっていたし、弟子が師匠のことを心配する義務だってない。

　それでも、私はソロンに来てほしかった。

　そのとき、部屋の扉がノックされた。

「あの……ルーシィ先生？　いらっしゃいますか？」

　ソロンの声だ。

　私はベッドから飛び起きた。
　そしてすぐに私は扉を開けた。

　そこには心配そうな顔のソロンがいた。

「ソロン……」

「もう三日もお休みされているから、心配になって来たんです。体調もかなり悪いと連絡がありましたし」

「遅い……」

「え？」

「どうしてもっと早く来てくれなかったの！？」

「寝込んでいるときに部屋に来たら、かえって迷惑かなと思ったんです。それに……先生は女性ですし」

　ソロンは顔を赤くしていた。
　そういえば、私は寝間着姿だった。

　胸元がはだけているのに気づいて、私は慌てて服を直した。

「す、すみません……」

「べ、べつにソロンが悪いわけじゃないから気にしないで」

　そんなことを気にされて、ソロンがここから立ち去ってしまうほうが私には心配だった。

　ソロンは私に小さな籠を差し出した。
　そこには飲み物や食べ物が詰められていた。

「差し入れです」

「……ありがとう」

　ソロンは心配してくれてなかったわけじゃなくて、遠慮していたみたいだった。
　迷惑になるなんて、そんなこと気にしなくていいのに。

　私はかごを受け取ろうとして、ふらついた。
　近くの瓶に足をとられる。

「きゃあっ！」

　次の瞬間には、私はソロンに抱きとめられていた。
　ソロンの感触に私は顔を赤らめた。

　見上げると、ソロンが私の目をのぞき込んでいた。

「熱……かなり高いみたいですね」

「ソロンは……わたしのこと、心配してくれているんだよね？　それはどうして？」

「ルーシィ先生が俺の師匠だからに決まってます」

「わたしがいなくなったら、困る？」

「もちろんですよ」

　ソロンはどうしてそんな当たり前のことを聞くのか、と不思議そうな顔をした。
　わたしは嬉しくなった。

　ソロンにとって、私は必要な存在なんだ。
　私がリルラ先生を必要としたように、ソロンも私のことを必要としてくれている。

　ソロンは何かを言いたそうにしていたけど、ためらっているみたいだった。
　私は思い切って、ソロンにお願いをしてみることにした。

「……ねえ、ソロン。私の看病をしてくれると嬉しいな」

「いいんですか？　その……俺が部屋に上がっても」

「あなたは私の弟子だもの。気にする必要は、ないと思う」

　しゃべりながら、私は息が苦しくなっていくのを感じた。
　今の身体の調子では、ちょっと話すだけでも体力が切れてしまいそうだ。

　自分ではベッドに戻ることもできないかもしれない。
　気づいたら、ソロンが私を抱き上げて、そしてベッドに連れて行ってくれた。

　寝かしつけられた私の上に、ソロンは優しく毛布をかけてくれた。
　そして、「ゆっくり休んでください」と耳元でささやいた。

　そのまま私は意識を失った。

　それから数日間、ソロンは私の部屋で寝起きして、私の看病をしてくれた。
　ソロンは手慣れた感じだった。

　もともとソロンは貴族屋敷の使用人で、こういうことには慣れているようだった。病弱なソフィアの看病もたびたびしていると聞いたときは、嫉妬してしまったけれど。

　ソロンの看病は的確で、私が体力をなるべく使わずに済むように工夫してくれて、私でも食べれそうなものを作ってくれた。

　弱っている私のお願いを、ソロンは何でも聞いてくれた。
　苦い薬を飲みたくない、と私が駄々をこねると、甘いものと一緒にして、飲みやすくしてくれた。
　身体の汗を拭いて欲しい、というと、ソロンは恥ずかしそうにしながらも、私の身体をタオルで拭いてくれた。

　私はただの無力な少女で、ソロンに甘え続けるだけの存在になっていた。
　天才の師匠と平凡な弟子のはずなのに、これでは完全に立場が逆転している。

　でも、それが私には心地よかった。
　いつも私は天才として特別な存在扱いをされていて、みんな私を尊敬するか疎んじるかのどちらかだった。
　私もプライドが高くて、周囲を遠ざけていた。

　リルラ先生だけがありのままの私を受け止めてくれていたけど、でも先生はもういない。
　けれど、今の私にはソロンがいる。

　ソロンは私を一人の普通の少女として扱ってくれた。

　数日経ってもう熱は下がったけれど、私はまだソロンに部屋にいてもらっていた。

「ソロン……ご飯、食べさせてほしいな」

　私が言うと、ソロンは恥ずかしそうに顔を赤くして、大麦の粥をスプーンで私の口元まで運んでくれた。
　同じやり取りを何度もしたのに、ソロンは相変わらず照れていた。

　そんなソロンの様子を見て、私はソロンのことを可愛いなと思った。

「ソロンって意外と照れ屋さん？」

「照れるようなことを先生がさせるからです」

　くすくすと私が笑うと、ソロンは肩をすくめた。

「そういう先生こそ、俺はもっと冷たい人だと思っていましたけど、弟子になってから印象ががらっと変わりました。よく笑うようになりましたし」

　そう言われればそうかもしれない。
　ソロンの前では、なぜか笑顔でいられる。

　ソロンは立ち上がった。

「もうそろそろ俺がついていなくても大丈夫そうですね」

　私は慌てた。
　もう少し、ソロンと一緒にいたい。

　私はソロンを睨んでみた。

「なにそれ？　私の部屋にいるのが嫌ってこと？」

「そういうわけじゃないんですよ。でも、他の生徒になんて言われるか心配で……」

　ダメだ。
　さっきみたいな言い方じゃ、ソロンはここにいてくれない。
　もっと素直に、言う必要がある。

　私は恥ずかしくなって、小声になった。

「嫌じゃないなら、もう少し一緒にいてほしいな」

　ソロンは驚いたように目を見開き、そして微笑んでうなずいてくれた。

　それ以来、私とソロンの距離は縮まった。
　私は教師でソロンは生徒だから、さすがにソロンとずっと同じ部屋で暮らすことはできない。

　でも、学校ではソロンが弟子としてすぐそばにいてくれて、私はとても嬉しかった。
　私は自分のなかのソロンの存在が大きくなっていくのを感じた。

　たぶん、私はソロンのことが好きなんだ。
　でも、二つの問題があった。
、
　一つは私とソロンは教師と生徒で、魔法学校の規則から、恋愛関係になれば問題になるということ。
　もう一つは、ソフィアの存在だった。
　かつて弟子にしたいと思った少女を、私は別の意味で意識することになった。

　ソロンにとって、ソフィアは大事な存在で、ソフィアもソロンに懐いていた。
　そして、ソフィアは私のことを警戒していたようだし、私もソフィアに嫉妬した。

　私とソフィアのどっちが大事かなんてこと、ソロンは考えないとは思う。
　でも、きっとソフィアと私を天秤にかければ、ソロンはソフィアを選ぶだろう。

　私にとってリルラ先生は世界のすべてだったけれど、ソロンにとって私はそこまでの存在になれていない。

　ソロンは商売上手で、魔法学校の生徒をしながら、ちょっとした財産を作っていた。
　賭け事も得意で、貴族との賭けに勝ち、ひどいめにあっていた奴隷の子を解放してあげていたりもした。
　魔法を使うことしかできない私とは大違いだった。

　リルラ先生と同じように、ソロンは広い世界を知っている。
　だから、リルラ先生みたいに、ソロンも私の前からいなくなってしまうかもしれない。

　その予感は現実のものとなった。