Kai's prediction turned out to be right on the money.

"What's going on, Red Rose?

I was having a late breakfast after staying up late last night, and the storm came in while I was having a late breakfast.

"My Master!　Don't you think it's rude to wait for me?
"Shut up and mind your own business!　Stand back!
"Stand down, Highness.

It's a good thing I was already enjoying my after-meal tea, but if you had attacked me when I was just starting to eat, I would have thrown you out without question.
Putting the teacup back in the saucer, Deanna sat back in her chair and quietly looked at the head maid.

Your job is to supervise the maids and ladies, not to rule them. That is the domain of His Majesty and the rest of the royal family. It's up to you to behave yourself.
"......, so you're pretending to be a queen. You can't even win His Majesty's favor.
I never wanted it in the first place. --And?　And what do you want with me, interrupting my breakfast?
Don't be so coy!　You promised me something different!

I'm not sure what to make of that.
I'm going to take your word for it that you've come to talk to me directly.

"Promise?　What are you talking about?
That as long as I am obedient, no charges will be brought!
What's the matter with you?
Are you still trying to play games with me?

The chief of staff seemed to have forgotten himself so much that he left his fear of the Red Rose somewhere in the air. She opened her eyes and shouted.

"Your Majesty just now!　Your Majesty is searching the treasury with the Kingsguard!

Her shout was not exaggerated or deliberate, but a very natural surprise.

"Is that true?
"......, you know.
You know that I know the movements of the outer court?　How could I know? You don't even know the inner workings of the Inner Palace.
No, ......!　That's not possible. There's no way this is not your decision!
You're wrong. I didn't do anything. I didn't do anything. ...... And,

He tilted his head lightly and looked up at the standing matriarch. It's a good idea to have a good idea of what you're looking for.

I don't even know what your problem is in the first place. What's wrong with His Majesty and the Kingsguard investigating the treasury?

It was such an imposing speech that it was hard to imagine a more brilliant flip-flop.
Rita, who had been watching the whole thing from Deanna's side, sighed secretly, and the palace maids, who happened to be all gathered at breakfast at a very inopportune time, all muttered the same words inwardly.
--We mustn't offend this one person.

I've been in the service for so long that I know when the Lord is in a good or bad mood. Now Deanna is a hundred times more frightening than the chief maidservant, who is very calm on the surface but rages and shouts all the time. Her name in social circles is the "Rose of Ice and Fire" - a beautiful flower with sharp thorns, clad in flames of absolute zero.

Even the royal court maids in the Red Rose Room, who have a reputation for faithfulness to their duties, thought about such things as if they were escaping reality. The shock of the headmistress receiving a direct hit was probably nothing compared to theirs. The fact that she staggered is the best evidence of it.

"Hey, hey, .......
"Go home, then. You don't have time to be selling oil here, do you?
Not at all, my dear Red Rose!　...... Yes, if I'm caught, you won't be safe for the crime of not telling me!
Don't worry. Don't worry. I'm just a lady's maid. I have no authority to judge a lady. I only urged her to change her mind as the one who gave her the Red Rose Room. No matter how it turns out, I will not be harmed.

She smiled with an unusually innocent smile, but frankly, there's nothing more untrustworthy than a smile from the Cresta family that seems to have no hidden agenda.
Knowing that Diana with this face is the most frightening, Rita secretly clasped her hands together in her mind towards the headmistress.

I'm sure you're not the only one who has a problem with this.　I don't know how bad you've been, but I feel sorry for you, Liliane, that you're being suspected just because you were friends with her.

Please don't do this!　I don't know about you, but I feel sorry for Liliane that she is suspected just because she was friends with you. In the event that you have any questions regarding where and how to use the internet, you can call us at the web site.

I'm not sure what to say, but I'm sure you'll be able to do it.
"Don't be so cynical. You make me sound like an evil, calculating woman.

In this case, the head mistress is right. The hearts of all the maids, including Rita, were once again united.

Deanna was certainly not lying about anything. This was because she had completed her cooperation with the outer court through her family before that night when she had made the deal with the matriarch. The Cresters handed over the evidence they had gathered unofficially to the Outer Palace Office, and made it look like 'the Outer Palace Office, which looks over various documents every day, noticed the unnatural flow of money in the Inner Palace and investigated it. Since Mia's brother, who worked in the Outer Palace, had noticed it before the Crester family did, the whole thing was not necessarily a ruse.


こうして外宮側から女官長の悪事が明るみに出るよう準備した後に、『言うことを聞けばお前の悪事を『私自身が』暴くことはしない』と持ち掛けたのだから、ディアナは約束をきっちり守っているのだ. 女官長と取引してからは、彼女のしてきたことについて、ディアナはちゃんと沈黙している.

――とまぁ、詭弁、屁理屈、卑怯のオンパレードを駆使した計画であったが、上手く転んで何よりである. 外宮室が提出した『報告書』に陛下が食いついてくれるかどうかだけが不安であったが、園遊会を越えて、彼も意識が変わってきたようだ.

「わたくしにこのような振る舞いをして……このままでは済ませませんよ. わたくしは今でこそ伯爵夫人ですが、実家は侯爵位にあるのです」
「だから何？　勘違いしているようだから教えてあげる. ――『貴族』という身分はね、そこに付随する義務を誠実に果たして、初めて貴いものになるのよ. 貴族である意味をはき違えている者の爵位など、麦粒ほどの値打ちもないわ」

クレスター家は、身分で人を測らない. 行いが則ち、その者の価値だ. だからディアナには、女官長――サーラ・マリスを、貴ぶ理由はない.

「貴女は、改心しなかった. だからこうなった. ただ、それだけのことよ」
「全てを仕組んでおきながら……！　こんなものは濡れ衣だ、誰もわたくしを捕らえることなどできぬ！」
「――随分な自信ですね」

突如響いた第三者の、しかも明らかに男性の声に、全員が弾かれるように扉の方を向いた. メインルームの、半分だけ開いた扉の陰に、文官服を着た眼鏡の青年が佇んでいる.
侍女たちが血相を変えて駆け寄る前に、青年は無表情のまま言った.

「失礼しました. 『紅薔薇の間』へお伺いするのに取り次ぎを待たないことが無礼であることが重々承知ですが、何度扉を叩いても返答がなかったもので」
「……貴方は？」
「外宮室室長補佐官、キース・ハイゼットと申します」

如才なく一礼した彼を、ディアナは目線だけで招き入れた.

「ハイゼット補佐官. 後宮は原則として、陛下と近衛騎士以外の男性が入って良い場所ではありません. 貴方が身分を明かして入っていらしたということは、その『原則』を破らねばならない事態が起こったと判断してよろしいですか」
「はい、『紅薔薇様』. 今回私は、外宮室代表として、女官長殿をご案内する役目を仰せつかりました. 行き先を聞いたところ、女官長殿は『紅薔薇の間』においでだと」
「外宮室が女官長を？　何のためにです」
「詳しくは申し上げられませんが. ――これは、陛下のご意向でもあります」

伝家の宝刀をあっさり抜いたキースは、そのまま女官長に向き直った.

「というわけで女官長殿. 恐れ入りますが、ご足労願います」
「何を言う. たかが外宮室に、わたくしを拘束する権利などない！」
「もちろん拘束は致しません. 我々はただ、陛下のご命令に従い、動いているのみですので」

遂に顔色を青から白に変えた女官長は、がたがた震えながらもキースを睨むことは忘れなかった.

「わたくしは罠に嵌められたのです. わたくしに掛けられた疑いの全ては、クレスター家が仕組んだこと. あの家がどれ程の悪事を働いてきたか、陛下ならばご存知のはず！」
「お話がおありなら、陛下の御前でどうぞ. 仮にも女官長の職にある貴女が『紅薔薇様』のご実家を侮辱なさって、陛下が快く思われるかどうかは疑問ですが」

無表情の奥で、キースの瞳に怒りがちらついた. クレスター家にぶつけられる中傷にはいつも、本人たちより周囲が怒る. よく見れば、侍女も皆、女官長に怒りと軽蔑の眼差しを向けていた.
ディアナは苦笑し、立ち上がった.

「お役目、ご苦労様です. 後宮のことはこちらに任せて、陛下のご命令に従ってください」
「――承知致しました. さぁ、女官長殿. 参りましょう」

キースに促され、女官長は、ディアナに正真正銘、殺意の籠った視線を放った.

「――終わりませんよ、わたくしは」

踵を返し、キースと共に、女官長は扉の向こうへ消えていく. 完全な静寂が訪れて、三拍.

「お、わった、んですか…？」

侍女の一人がへなへな崩れ落ちた. それを合図に、部屋の空気が動き出す.

「ディアナ様……. これで、女官長様は、免職されるのですね？」
「そうなると思う. 外宮がどう動くかは分からないけれど、先程の補佐官殿は陛下のご意向を受けておられるみたいだったから」
「でも、まだ油断は禁物ですよ. 窮鼠猫を噛むと言いますから」
「まさしくね. あり得そうな展開としては、女官長が全ての悪事をわたくしの差し金と言い出すとか？」
「無理がありませんか？　ディアナ様が後宮にいらっしゃったのは、夏からですよ」

呆れたようなルリィの言葉にくすくす笑い、ディアナは腰を抜かした侍女を立ち上がらせ、ぱん、と手を鳴らした.

「さぁ、忙しくなってきたわよ！　ライア様たちに連絡して、後宮の様子を探らないと. 早速行ってもらえる？」
「切り替え早いですねぇ、ディアナ様」

笑いながらも、侍女たちは頷き合う. 阿吽の呼吸で食卓を片付け、一人、また一人と部屋を出ていった.

「リタ、貴女も行って. 情報は、少しでも多く集めなきゃ」
「分かりました」

一人残ってくれたリタも居なくなって――、
ディアナはプライベートルームを駆け抜け寝室の奥にある衣装部屋へ滑り込んだ.

「――誰か、いる？」
『ディアナ様？』

驚いたような声が、すぐさま上から聞こえてきた. 運良く、『闇』が控えてくれていたらしい.

「ねぇ、カイはどこ？」
『は、カイ、ですか？　あの小僧は最近、昼間は外宮まで出入りしているようですが…』
「多分陛下の動きを探ってくれているのよ. 陛下、今は宝物庫よね？　じゃあ宝物庫の近くにいるかしら」
『かもしれませんが……ディアナ様？　一体何をなさるおつもりですか？』
「至急、カイと話をする必要があるのよ」

『闇』と話しながら部屋着を脱ぎ捨て変装用の侍女服に着替え、いつもの鬘を被って金髪を隠す. 大きめの帽子を頭に乗せれば、ちょっぴり背の高い侍女の完成である.

『ディアナ様！？　カイと話があるのでしたら、我々が呼んで参りますので』
「待てない. ここからなら、わたくしが出向いた方が早いわ. それより貴方たちは、『紅薔薇の間』の侍女たちとミア、シェイラ様をきちんと守って」

女官長と話しているときから感じていた違和感は、彼女が囚われの身となったときに確信に変わった.
ディアナはてっきり、昨夜の侵入者は女官長の手の者だと思っていた. クリスが鍵をくすねたことに気付けるのは女官長しかいない. ディアナに弱味を握られている女官長があの段階で『牡丹』に頼るとも考えづらく、必然的に彼女自身が、後宮近衛に紛れ込んだ『仲間』に、ディアナを殺して騒ぎを起こすよう命じたのではないかと.

――だが、だとしたら. 先程の女官長の態度はおかしい. あれはどう見ても、今の今まで宝物庫に調査が入ることを知らなかった者の慌て方だ. 最初は演技を疑っていたが、キースに引っ立てられるとき、彼女は本気でディアナに騙されたと怨み、破滅の足音に怯えていた.
女官長は、宝物庫に調査が入ることを知らなかった. そう考えるのが自然である. ……ならば.

（昨夜の侵入者は、一体何者……？）

『牡丹』、ランドローズではあり得ない. 彼女たちが新たな仲間を引き入れたのなら、カイが気付かないはずがないからだ. 消去法で女官長と結論付けていたが、それも違うとなると.

（私たちの知らない、もしかしたらお父様も知らない、敵がいるかもしれないってこと……？）

あくまでも可能性だ. こんな不確かな情報を、いきなり実家に送るわけにもいかない. まずは昨夜の侵入者について、カイからもっと詳しい話を聞かなければ.

身支度を整え、ディアナは部屋を飛び出した.