彼女たちの足が止まったのは、乗合馬車の乗降場から歩き始めて、およそ４０分後だった。

（お、王都ムーリアって、広い！）

　さすが３０万人都市。
　人混みの中を歩き続けて、ちょっと疲れた。目的地がわかってないから、僕には、余計に長く感じたんだ。

　そして今、僕の目の前には、白い建物がある。

「ここが、イルティミナさんたちの冒険者ギルド？」
「はい」

　彼女は頷き、

「冒険者ギルド『月光の風』――私たちの拠点です」

　と、どこか誇らしげに言った。

　その冒険者ギルドは、湖に面した王都の郊外にあった。

　庭もあって、綺麗な建物だ。
　白い大理石みたいな石で造られていて、『冒険』という名前に反して、爽やかな印象がある。水辺の白塔って感じだ。

　今は、日が傾いているので、窓から灯りが漏れていて、なんだか幻想的に見える。

（ふむふむ。規模としたら、ちょっとした中企業って感じだね？）

　前世の知識と照らし合わせると、そんな感想だ。

「行くぞ」

　立派な門を潜り、石畳の通路を歩いて、キルトさんは建物の入り口に入っていく。
　僕らも慌てて、あとを追った。

（おぉ～？）

　入った途端、心の中で声をあげる。

　まず建物の中は、３階部分まで吹き抜けになっていた。

　正面中央には受付があり、綺麗なお姉さんが３人、座っている。

　その手前には、たくさんの椅子が並んでいる。
　ここは、お客様の待合席なのかな？　観葉植物も配置されていて、ちょっと落ち着いた雰囲気だ。

　右側には、店舗が並んでいた。
　武器、防具、魔法具、薬類、素材類などなど、色んな商品が扱われている。

　左側は、大型のクエスト掲示板があった。
　アルセンさんの宿屋にあったような物とは違って、もっと大きくて、細かく内容が分かれているみたいだ。

　奥側には、別のカウンターがあって、３人の男の人がいる。
　でも、なんなのかわからない。

　受付の左右の奥には、上階に通じる螺旋階段が２つあった。

（２階は、食堂かな？）

　いい匂いが、そこから漂ってくる。
　渋滞で時間がかかったから、お昼抜きだったんだよね。うぅ……ちょっとお腹が鳴りそうだ。

　３階の様子は、ここからは見えなかった。

　そして、そんな僕の視界の中、この建物には、大勢の……本当に大勢の冒険者たちが歩いていた。

（うわぁ、みんな、強そう！）

　武器と防具を身に着けた、戦う人たちの姿だ。

　人間がいる。
　身体の大きな、熊みたいな獣人さんもいる。
　背の低いドワーフさんや、もちろんエルフさんもいて、

（肌が黒い！　まさか、ダークエルフさん！？）

　エルフの中でも、より希少な存在さえも目撃してしまった。

　現在、ギルドにいる冒険者は、４０人ぐらいだ。
　彼らは、クエストを吟味していたり、商店で、武器や防具を買ったり、螺旋階段を登って、２階の食堂に向かったりしていた。中には、床に座って、傷の治療をしている人や、装備の手入れをしている人、パーティー同士で次のクエストのことを話し合っている人たちもいたりする。

（冒険者の生態を初めて目にしてるんだ、僕……）

　あぁ、ちょっと感動だ。　

　そして、そんな僕と３人は、キルトさんを先頭にして、真っ直ぐ受付へと向かった。
　すぐに気づいて、受付のお姉さんが立ち上がる。

「おかえりなさいませ、キルト様」
「うむ」

　キルトさんは頷き、受付台にあった丸い魔法石に右手をかざす。
　金色の紋章が輝き、

「キルト・アマンデス、イルティミナ・ウォン、ソルティス・ウォンの３名、赤牙竜ガドの討伐依頼より帰還した」
「照会を確認しました。お疲れ様でした」
「うむ」

　受付のお姉さんは、何枚かの書類を示し、キルトさんはそれにサインする。
　何してるんだろう？

　首をかしげる僕に気づいて、イルティミナさんが優しく笑って、耳打ちしてくれる。

「ギルドや依頼者、保険ギルドなどに対する依頼完了証明書への署名です。今回の依頼は、アルドリア地方の領主アダム・リードからの、公的な依頼でした。その分、色々と報告も複雑なのですよ」
「ふぅん？」

　よくわからないけれど、なんとなく役所が関わる手続きが面倒なのは、こっちの世界も一緒みたいだね。

　書き終えたキルトさんは、こちらを振り返る。

「イルナ、牙をもらうぞ。鑑定を受け、証明書を受け取ってくる」
「はい」

　大型リュックから、赤牙竜の牙が外される。

　ドスン

　床に下ろされた自分の背丈よりも大きなそれを、キルトさんは、結わえたロープを引いて、軽々と持ち上げた。

「ギルド長への報告も、わらわがしておく。そなたらは、２階で休んでいろ」
「よろしいのですか？」
「今日は、マールがいるからの。特別じゃ」

　頼もしく笑って、牙を担いだ彼女は、１階の奥へと歩いていく。
　あの奥のカウンターは、どうやら、討伐した魔物を解体して、素材にしたり、討伐証明の素材を鑑定する場なのかもしれない。

　銀髪の揺れる背中を見つめ、それから僕は、隣のイルティミナさんを見上げる。

「全部任せて、いいのかな？」
「キルトが言うのです。今回は、その言葉に甘えましょう」

　イルティミナさんは微笑み、ソルティスは「ラッキー♪」と指を鳴らす。

　そうしてイルティミナさんに手を引かれて、僕らは、２階に通じる螺旋階段に向かった。
　登っていく途中で、ふと階下を見る。

「お！　鬼姫様のご帰還か！？」
「お疲れ、キルトさん！」
「今回は、ずいぶんと遅かったな？　心配したぞ」
「おいおい、コイツは鬼姫キルトだぞ？　心配なんか必要ねえよ」
「おかえり」
「うわ～い、キルトぉ～！」

　金印の魔狩人に気づいて、多くの冒険者が声をかけていた。

（おぉ～、さすが有名人）

　キルトさんは「皆、ただいまじゃ」と笑って、気さくに応対していた。
　やっぱり、所属する冒険者ギルドだけあって、知り合いも多いみたいだ。そして、みんなからも信頼され、人気がある感じだね。

「…………」

　キョロキョロ

　周囲を見てみる。
　でも、イルティミナさんやソルティスの近くに来る冒険者さんは、いないみたいだ。彼女たち姉妹の存在に、気づいている人たちはいるけれど、声をかけてくる人は、１人もいない。

（……友だち、いないのかな？）

　余計な心配をする僕である。
　でも、２人とも、気にした様子もなかった。　

（まぁ、もしかしたら、２人の知り合いは、他のクエストでいないだけかもしれないしね）

　うんうん。

「？　どうかしましたか、マール？」
「ううん、なんでもない」

　首を振って、

「大丈夫。僕がいるしね」
「？？？」

　１人で納得する僕に、イルティミナさんは、美しい髪を揺らして、首をかしげるのだった。


　◇◇◇◇◇◇◇


　２階は、やっぱり食堂だった。

（いや……食堂というか、レストランだね？）

　各テーブル席には、照明も飾られ、全面ガラス窓の壁からは、夕日に照らされる湖が見えている。海のように広大な湖からは、絶え間ない波の音が、心地好いリズムで聞こえてくる。
　外に出る扉もあって、テラス席も用意されていた。

　うん、とってもお洒落だ。

「せっかくですので、テラス席にしましょうか？」
「うん！」
「どこでもいいわよ、さっさと食べましょ」

　笑い合う僕らを置いて、ソルティスは、１人で先に行ってしまう。

　やれやれ。
　食いしん坊少女は、相変わらずだ。

　苦笑しながら、僕らは、テラス席に向かおうとした――その時、途中のテーブル席から、ちょうど食事が終わったらしい女の人が立ち上がる。

　彼女は、レストランを出ようと、こちらを向いて、

「あれ？　イルナさん？」

　と、驚いた顔をした。

（おや、知り合い？）

　その女の人は、１７、８歳ぐらいの若い獣人さんだった。

　艶やかな赤毛をポニーテールにしていて、その頭部から、２つの獣耳が生えている。スカートの穴からは、髪と同じ色の尻尾がクルンと丸まっていて、今はそれがパタパタと左右に振れている。
　とてもキュートな美人さんだった。

　でも、その格好は、冒険者のものではなくて、受付のお姉さんたちと同じ制服だった。
　多分、ギルドの職員さんだ。

　翡翠色の瞳を丸くして、赤毛の獣人さんは、笑った。

「やっぱり、イルナさんだ！　よかった、帰ってたんですね！？」
「クー」

　イルティミナさんは、短く呟く。

（クー？）

　キョトンとする僕に、赤毛の獣人さんは気づいた。
　僕の前にしゃがんで、目線を合わせると、自分の顔を指差して、笑う。

「私は、クオリナ・ファッセ。だから、みんなが『クー』って呼ぶの」
「あ、初めまして。僕は、マールです」

　ペコッ

　頭を下げると、クオリナさんは「わぁ、可愛い～！」と手を伸ばして、僕の髪を撫でてきた。わわっ？

「この子、どうしたんですか！？　もしかして、イルナさんの弟？」
「違いますよ」
「ですよね。そんな話、聞いたことないし……じゃあ、まさかの恋人ですか！？」
「…………」

　からかうクオリナさん。
　でも、イルティミナさんは黙り込み、その頬がうっすら赤くなる。

　クオリナさんは『あれ？』という顔になり、それから、驚いた顔になった。

「え！？　え！？　まさか、本当に！？」
「…………」
「だって、こんなに若い……え！？　イルナさんの好みって、そういう年下……いやいや、いいんだけど……ひぇぇ」
「……少し黙りなさい」

　恐れおののくクオリナさんに、イルティミナさんは、低い声を出す。
　そして、大きなため息をこぼして、

「マールは、私の恩人です」
「え？　恩人？」
「私たちのことはいいんです、クー。それより、食事休憩は終わったのでしょう？　ならば貴方は、自分の仕事に戻りなさい」
「うっ」

　たしなめられて、クオリナさんは「はぁい」と肩を落とした。
　耳と尻尾も、垂れさがる。

（ちょっと可愛い）

　でも彼女は、気を取り直したように顔を上げ、

「だけど、無事に帰ってきてくれて、よかったです！　キルトさんもいるのに、期日ギリギリになっても帰ってこないから、心配してたんですよ？」
「クエストは、予定通りに全てがいくわけではありませんよ」
「あはは、そうですね」

　クオリナさんは苦笑する。

「それじゃ、イルナさん、私、行きますね？　――マール君も、ギルドのことで何かあったら、私に声かけて。力になるからね」
「あ、はい。ありがとうございます」
「うん、それじゃあね！」

　元気に手を振って、ポニーテールをなびかせながら、彼女は去っていった。

（ん……？）

　その歩き方が、少しぎこちない。
　気づいた僕に、イルティミナさんが教えてくれる。

「去年まで、彼女は冒険者でした」

　え？

「ですが、クエスト中、龍魚（りゅうぎょ）という水の魔物に、足を喰い千切られたんです」
「…………」
「回復魔法で、足の再生はしたのですが、後遺症が残りました。日常生活には、支障ありませんが、冒険者をやめざるを得ませんでした。それで今は、ギルド職員をやっています」

　短い吐息をこぼして、

「私も一度だけ、パーティーを組んだことがあります。とても、素質のある娘でした。白印にまで辿り着いて、その先も狙えると思いましたが」
「…………」

　そんな辛い過去を感じさせない、明るい人だった。

（でも、あの笑顔を取り戻すまで、どれだけかかったんだろう？）

　それを思うと、心が痛い。
　イルティミナさんは、きっと、クオリナさんのその時間も見てきたのかな？　

「ごめんなさい、変な話をしてしまいましたね」
「ううん」

　申し訳なさそうに笑うイルティミナさんに、僕は、首を振った。

　ここには、たくさんの冒険者たちがいる。
　そして、命を落とした人も、仲間を失った人も、大勢いるんだろう。

（やっぱり、冒険者って大変なんだ）

　それを再認識する。

　……あれ？
　そして僕は、ふと思い出す。

「ソルティスは？」
「あら、そういえば……？」

　ムシャムシャ　パクパク

「２人とも、遅いわ」
「…………」
「…………」

　ようやく見つけた彼女は、すでに料理の注文を済ませて、テラス席で１人先に食事を始めていたのだった……。


　◇◇◇◇◇◇◇


「ま、回復魔法も万能じゃないから、仕方ないわね」

　巨大なオムライスを食べる少女は、僕のしたクオリナさんの話を聞いて、そう言った。

「そうなの？」
「そりゃそうよ。回復魔法ってのは、投薬や手術と同じ、治療法の１つにすぎないわ。限界もあるし、失敗もある。だから、後遺症が残ることだって、たくさんあるわ」

　そっか。
　僕は、ようやく考え違いを理解する。

　実は僕は、ファンタジー世界で一番凄いのは、回復魔法だと思っていた。

　攻撃に関しては、前世の世界にだって、銃火器がある。赤牙竜だって、ミサイルでも撃ち込めば、倒せそうな気がしてる。
　だから、負けてないと思った。

　でも、回復魔法は別だ。

（だって、傷を一瞬で治したり、死者さえ生き返らせるんだよ？）

　さすがにこれは、前世では有り得ない。
　僕自身、体験したけど、これだけは、ファンタジー世界が優れていると思った。

　でも、僕の転生した世界では、それが当たり前ではないらしい。

（僕は、運が良かったんだね？）

　ゲームみたいに、敵の群れに突進して、ＨＰを減らしながら敵を倒して、あとは治してもらって『はい、元通り！』なんて戦法は、この世界じゃリスクが高くて、そうそう使えないみたいだ。

「なるほどね」

　自分のオムライスを口に運びながら、僕は呟く。

　この２人も、そんなリスクを負いながら、冒険者をしているんだ。

　いや、２人だけじゃない。
　視線を動かせば、建物内のレストランにも、食事中の冒険者がいる。他の階にも、冒険者はたくさんいるはずだ。

（みんな凄いなぁ）

　なんだか、頭が下がる思いだ。

　そして、ふと思った。

「そういえば、イルティミナさん？　このギルドって、何人ぐらい冒険者がいるの？」

　突然の質問に、彼女は驚き、それから食事の手を止めて、教えてくれる。

「そうですね。『月光の風』は、まだ新参の冒険者ギルドなので、登録者は１００人前後だったと思います」
「新参なの？」
「はい。設立されたのは、１５年前です。キルトは、創設時から登録されている、数少ないメンバーの１人ですね。――ちなみに、『黒鉄の指』などの大規模なギルドになると、各都市に支部があり、登録冒険者数は４千人を超えますね」

　お～、４千人か～。
　じゃあ、クレイさんたちは、その中の５人なんだね。

　ソルティスが、指の代わりに、チッチッとスプーンを左右に揺らす。

「数が多ければいいってもんじゃないわ。うちは、少数精鋭よ」

　ふぅん。
　聞き流す僕だったけれど、イルティミナさんが付け加えた。

「そうですね。このギルドは、登録者の９割が『魔血の民』ですので、質は高いですよ」
「９割！？」

　それは凄い。

「『月光の風』創設者であり、現ギルド長でもあるムンパ・ヴィーナは、迫害される『魔血の民』の居場所として、このギルドを造ったそうです。設立当初は、嫌がらせなどもあったそうですが、今では、その戦力の高さで評価され、王国からの依頼も来るようになりました」
「へ～？」

　ムンパさん、偉いなぁ。
　会ったこともないけれど、ちょっと尊敬だ。

（あれ？）

　ふと気づいた。

「ちょっと待って。ギルドの９割ってことは、まさか獣人のクオリナさんも『魔血の民』なの？」
「はい」
「……『魔血の民』って、人間だけじゃないんだ？」

　驚く僕に、ソルティスが「馬鹿ね」と呆れたように笑った。

「人間、エルフ、獣人、ドワーフ……そういう種族を越えて、全てを含めた『人』の中に、魔血を持った子たちはいるのよ」
「へ～、そうなんだ？」
「ま、人口１０００人に１人ぐらいが『魔血の民』よね」

　妹の言葉を、姉が補足する。

「とはいえ、『魔血の民』は、人間や獣人が一番多いです。エルフやドワーフは、あまりいませんね」
「なるほど」
「特にエルフは、魔血の赤子が生まれると、すぐに殺してしまいますから」

　…………。
　エルフさん、残酷だよぉ。……ちょっとショック。

「でも……『魔血の民』って、見た目で全然わかんないよね」

　目の前の２人も、クオリアさんも、普通の人と違わない。
　いや、みんな美人だ。
　もしかして、それが違い！？

「魔力を感じられる人なら、すぐにわかります。血の魔力が、１０倍ぐらい違いますから」
「…………」

　えっと？

「じゃあ、感じられない人には、わからない？」
「はい」
「魔力を感じられる人って、この世界に、そんなに大勢いるの？」
「いえ、むしろ少ないと思います」

　え？
　じゃあ、僕みたいに魔力を感じられない多くの人には、魔血のあるなしなんて関係ないじゃないか。

「残念ですが、魔力測定器を店先にぶら下げて、『魔血の民』を入店させない店などは、まだ王都にも多くあるのですよ」
「そこまでするの！？」

（どうして、そこまで……？）

　唖然とする僕に、イルティミナさんは困ったように笑う。

「４００年前の神魔戦争で、悪魔は、それだけの恐怖を人類に与えたんです」
「…………」
「そして神々は、その悪魔と戦い、そんな人類を救った。だから信仰に厚い人ほど、神の敵である悪魔を……その罪深い血を流す私たち『魔血の民』を、敵視するんですよ」

　僕は、正直に言った。

「その人たちは、馬鹿だ」
「……え？」
「悪魔の血なんて、ただの血だ。罪でもなんでもない。そして罪のない人を傷つける行為を、神様は認めない。――むしろ、その人たちの方が、神様の敵だよ」

　僕は、怒っていた。
　いや、『マールの肉体』の方が怒っていたのかもしれない。

　――神の名を、悪行に利用するな、と。　

　２人の姉妹は、ポカンと僕を見ていた。
　そして、笑った。

「ありがとう、マール」
「フフッ……たまには、いいこと言うじゃない？　ボロ雑巾のくせに」

　２人とも嬉しそうだった。

　いや、よく見たら、近くのテーブル席にいた冒険者の人たちも笑っている。
　僕の話が、聞こえちゃったらしい。

「よく言ったわ」
「わかってるじゃねえか、ボウズ」
「全く、その通りだ」

　なんか、褒められた。
　中には、拍手をしてくれる人もいる。

（注目されたら、ちょっと恥ずかしくなってきたぞ？）

　赤面する僕とは逆に、イルティミナさんは、ちょっと誇らしげだった。　　
　でも、ソルティスは、苦笑して、

「でもさ、アンタはそんな怒んなくてもいいのよ？」
「え？」
「だってマールは、私たちと違って、『魔血の民』じゃないんだからさ。余計な苦しみは、負わなくていいのよ」

　…………。
　それは、彼女なりの気遣いの言葉だった。

　でも僕は、ちょっと傷ついた。

（なんだか、１人だけ仲間外れにされた気分だね……）

　う～ん。
　夕日を見ながら、僕は考える。

「あのさ……このギルドって、『魔血の民』じゃないと入れないのかな？」
「いえ、そんなことはありませんよ」

　イルティミナさんが、不思議そうに否定した。

「登録されている冒険者の１割は、『魔血の民』ではありませんし、そんな条件もありません」
「そっか」
「あの、マール……まさか」

　ちょっと不安そうに彼女が口を開いた時だった。

「おぉ、ここにいたか」

　え？

　不意の声に振り返ると、テラスへの出入り口に、銀髪の美女がいた。

「キルトさん」
「おかえりなさい、キルト」
「お疲れ～」

　僕らは笑って、迎えようとした。
　ようやく報告が終わって、キルトさんも、戻ってきたと思ったんだ。

（？　キルトさん？）

　でも、彼女はこちらに来ない。
　ちょっと申し訳なさそうな顔をして、その黄金の瞳で僕らを――いや、僕だけを見ている。

「食事中にすまんな。じゃが、マールには、これから少し、わらわに付き合ってもらいたい」

　えっと……？

　イルティミナさんとソルティスが、戸惑う僕のことを見る。
　そして、キルトさんは言った。

「我らが冒険者ギルド『月光の風』の長であるムンパ・ヴィーナが、マール、そなたに会いたいそうなのじゃ」