雑木林の中を、歩いていく。

（ちょっと懐かしいな……）

　アルドリア大森林で、イルティミナさんと２人きりだった時間を思い出す。

　木々の隙間から落ちる木漏れ日。
　青い植物の匂い。
　サワサワとした葉擦れの音。

　あの森の世界と、とてもよく似ている場所だった。

　でも、ここは戦場だ。
　僕はもう、ただの子供ではなく、１人の冒険者として、ここに立っている。

　小人鬼（ゴブリン）たちを殺すために、いるんだ。

（気を引き締めろ、マール）

　心の中で、自分に警告する。

　先を歩くイルティミナさんのあとを追いかけながら、周囲を警戒する。
　自分たち以外に、動く姿はまだ見かけてない。

（ん……？）

　水の匂いだ。

「どうしました、マール？」

　鼻をヒクヒクさせる僕に、イルティミナさんが気づく。

「近くに、水場があるみたい」
「ほう？」
「多分、あっち」

　そちらに向かう。

　やがて、サラサラと水の流れる音が聞こえてくる。
　川だ。

　それほど大きくない。

　イルティミナさんは、下流の方向を見た。
　僕は聞く。

「これ、クレント村に流れてた小川かな？」
「でしょうね」

　彼女の真紅の瞳は、上流へ。

「このまま、上流へ向かいましょう」
「うん」
「ちなみに、マール。どうしてか、わかりますか？」

　え？
　突然のクイズだ。

　彼女に見つめられた僕は、必死に考える。

「えっと……魔物も生き物だから、水は必要で、その痕跡があるかもしれないから？」
「正解です」

　イルティミナさん、とても感心した顔だ。

（やった）

　よかった、正解して。　
　彼女は笑い、僕の頭を撫でる。

「マールは、私が思った以上に、優秀なのですね。さすがに驚きました」
「あ、ありがと」
「フフッ……では、行きましょう」

　僕らは、川沿いに歩きだす。

　水辺の土は柔らかく、足跡が残りやすい。岩場ならば、不自然な濡れた跡がないか、また近くの草木の枝が折れていないか、そういうのを探すのだと、先輩冒険者のイルティミナさんは教えてくれる。

「ゴブリンは、知能があるので、同じ水場を利用することも多いです。そうすると、川から伸びる獣道ができます」
「ふんふん？」
「それが見つかれば、ゴブリンたちの巣へと辿り着くのも容易いのですが――」

　不意に、イルティミナさんが言葉を切って、立ち止まった。

（わ？）

　背中にぶつかりそうになった僕は、慌てて、足を踏ん張る。
　その目の前で、彼女はしゃがんだ。

「マール」
「ん？」

　白い指が、砂地の地面に触れている。
　そこには、小さな凹みがあった。

「あ……これ、もしかして？」
「足跡です」

　注意しなければわからない、小さな足跡だった。

　それは、川から草木の茂る林の奥へと続いている。
　イルティミナさんは、そちらへ向かった。僕も追いかける。

「獣道ですね」

　本当にあった。
　草木が折れ曲がった跡が、道のように、奥の方まで続いている。

（この先に、ゴブリンが……）

　ゴクッ

　唾を飲んだ。
　イルティミナさんは、空を見る。

「ふむ……」

　少し、美貌をしかめた。

「こちらは、風上ですね。近づけば、私たちの臭いに、気づかれるかもしれません」
「えっと……風下に回り込む？」

　数秒考えて、彼女は、美しい髪を揺らしながら、頭を振った。

「いえ、このまま行きましょう」
「いいの？」
「奴らは、２０以上の集団です。２人の人間に気づいても、巣を捨ててまで、逃げはしないでしょう。むしろ、人数を集めて、待ち構えてくれるはずです。林の中にバラバラにいられるのを探すよりは、よほどいい」

　な、なるほど。

「でも、大丈夫かな？」
「たかが、ゴブリンですよ」

　その声には、油断も過信もない。
　単なる事実――それを告げているだけの表情だった。

（……頼もしいなぁ）

　そして、凄腕の『銀印の魔狩人』は、立ち上がる。

「さぁ、ここからが本番です。マール、行きますよ？」
「はい」

　僕は、覚悟を決めて、頷いた。
　その顔を見て、イルティミナさんは、満足そうに笑う。

　――そして僕らは、魔物たちの待ち構える獣道の奥へと入っていった。


　◇◇◇◇◇◇◇


　１５～２０分ぐらい歩いた頃、妙な臭いがした。

（……何か腐ってる？）

　そんな臭い。
　イルティミナさんと顔を見合わせ、草木を分けながら、ゆっくりと進んでいく。　

　そこは、空き地だった。

　木々がなく、草の地面だけが広がっている。
　その中央に、大きな角の生えた牡鹿が１頭、倒れていた。

（死んでる……）

　全身に、かじられた跡があった。
　内臓が引き出され、その臭いに誘われて、ハエが飛んでいる。　

　僕らは、鹿の死体に近づき、イルティミナさんがしゃがんで確認する。

「この歯型……間違いなく、ゴブリンの仕業ですね」
「じゃあ、ここが巣なの？」

　怖気を我慢しながら、聞く。
　イルティミナさんは、ゆっくりと立ち上がる。

「もしくは、食事場でしょうね。死骸は、まだ温かい。きっと近くにいますので、気をつけ――」

　ヒュッ

　突然、イルティミナさんの手にある白い槍が、僕の頭上を一閃した。

（え？）

　ガキンッ

　驚くのと同時に、空中で火花が散った。
　何かが弾け、そして地面に転がったのは、拳大の石だ。

　ヒュッ　ヒュッ

（うわっ！？）

　草の陰から、木の上から、無数の石が飛んでくる。

「マール！」

　イルティミナさんは僕を背中に庇い、白い槍が回転して、それらを次々と弾き返していく。

　次の瞬間、草木を散らし、奴らが飛び出した。

『グギャア！』
『キキィ！』
『ギャア、ギャア！　グギギ！』

（小人鬼（ゴブリン）！）

　身長は、子供の僕と同じぐらい。
　赤褐色の肌は、シワやシミが多く、人の顔が潰れたような醜い顔をしている。でも、その身体や手には、殺した人たちから奪ったのか、血錆のついた鎧や剣、盾や太い木のこん棒などが装備されていた。

　彼らは、ガンガンと剣で盾を打ち鳴らし、叫び声を上げながら近づいてくる。
　鼓膜が痺れ、腹の底まで振動が伝わる。

（うわ、うわ、こんなにたくさん！？）

　２０体以上のゴブリンが、僕らを完全に包囲する。
　その集団による威圧感は、軽く絶望さえ感じさせるものだった。

「マール、呑まれてはいけません」

　はっ。
　前に立つイルティミナさんの静かな声に、僕は、我に返った。

　銀印の魔狩人は、笑った。

「この小さな魔物たちが、赤牙竜より強く見えますか？」
「…………」

　そうだ。
　こんな奴ら、邪虎と同じじゃないか。

（ガドの恐ろしさは、こんなもんじゃなかった！）

「そうです。恐れる必要はありません。――さぁ、貴方も、己の牙を抜きなさい！」

　うん！
　僕は腰ベルトの後ろから、『マールの牙』を引き抜いた。

　陽光に、ギラリと刀身が煌めく。

『ギャブ！？』
『グギギィ……』

　ゴブリンたちが、警戒して、少し下がった。

（そうだ。向こうも、怖いんだ……負けるもんか！）

　僕は、近くのゴブリンに斬りかかろうと、１歩前に出る――途端、横から別のゴブリンが飛びかかってきた。え？

（まずい！？）

　錆びた剣が、僕の脇腹に刺さると思った。

　でも、その刃が届く寸前、

　バキィン

　回転する白い槍が、ソイツを弾き飛ばした。

（……あ）

　弾かれたゴブリンは、空中を回転しながら、近くの木にベシャッとぶつかり、地面に落ちた。紫の血が広がり、ピクピクと手足が痙攣する。

　他のゴブリンたちは、呆気に取られた。

　僕を守ったイルティミナさんが、いつもの口調で言う。

「マール、多数の敵との戦い方を指南します」
「え？」
「大事なのは、まず死角を作らないこと」

　そういうと、彼女は、僕の背中側に、互いの背中を向け合うようにして立った。

「１人の時は、木や壁などを背にして戦いなさい。２人ならば、背中合わせです」
「う、うん」

『グギャア！』

　叫んだ別のゴブリンが、僕に突っ込んでくる。
　慌てて、僕は避けようとして、

　ヒュボッ　バキュッ

　その僕の耳をかすめて、白い槍が突き抜け、石突がゴブリンの顔面へと突き刺さった。
　黄色い眼球を潰し、一気に脳まで貫く。

　倒れるゴブリン。
　呆然とする僕。

「ただし、背中合わせの場合は、敵の攻撃をかわしてはいけません。背後の味方が、襲われてしまいます。必ず、受ける、弾く、いなすをしてください」
「…………」
「返事は？」
「は、はい！」
「よろしい。背中合わせの場合は、２人の距離が近すぎてもいけません。動きが制限されてしまいます。なので、敵が間に入れぬようにしつつ、少し距離を放しておきましょう」

　イルティミナさんは、大股で１歩、前に出た。

　ゴブリンたちは、恐れたように１歩、下がる。

『グッギャア！』
『ギャオ！』
『クギィ！』

　意を決した勇敢な３体が、同時に、イルティミナさんに襲いかかる。

「こういう場合は、一番、端の敵からです」

　振り下ろされた棍棒を弾き、イルティミナさんは、右に身体を揺らす。
　そのまま、一番右側のゴブリンの足を、槍で払った。

『ギ？』

　残った２体にぶつかり、３体まとめて、転倒する。

　ドスッ　ドスッ　ドスッ

　白い槍が、倒れたゴブリンたちの心臓を、順番に貫いた。

（…………）

　イルティミナさんは、ヒュンと槍を振るって、刃から魔物の血を落とす。

「１人ならば、なるべく動き回って、１対１の状況を作りましょう。狭い通路などがあれば、利用してください。障害物なども活用するのです」
「う、うん」

　解説しながら、すでに５体のゴブリンを倒した。

　――恐ろしいほどに強い。

　数はまだ、ゴブリンたちの方が上回っている。
　けれど、今の戦いを見て、彼らの戦意が崩れていくのを感じる。

「では、実践です。マール、やってみなさい」

　ポンッ

（え？）　

　背中が押された。
　僕は、前にたたらを踏んで、顔を上げた目の前に、同じように驚いているゴブリンの顔があった。

（う、わぁあ！？）

　反射的に、『マールの牙』を振るう。
　向こうは、慌てて盾を構えた。

　ガギィン

　火花が散る。
　衝撃で、手が痺れた。
　盾で受けたゴブリンも、反動で地面にひっくり返っている。

『グギャア！』

　左にいたゴブリンが、錆びた短剣を振り被って、怒ったように襲いかかってくる。
　よけるのは、間に合わない。

（そうだ、左なら！）

　左腕で振り払う。

　ギャリィイン

『白銀の手甲』が火花を散らして、ゴブリンの短剣を弾く。いや、それどころか、弾いた衝撃で、錆びた短剣は根元から折れていた。

　驚くゴブリンの首に、僕は『マールの牙』を刺す。

　ドシュッ

　刺さった。
　すぐに抜く。紫の血が噴き出し、ゴブリンは慌てて首を押さえ、けれど、そのまま仰向けに倒れて動かなくなった。

（こ、殺した）

　興奮しているのに、心が冷える。

　――僕は、ゴブリンを殺したんだ。

「マール、動きなさい！」
「！」

　イルティミナさんの警告で、慌てて下がる。

　ブォン

　すぐ目の前に、別のゴブリンの錆びた斧が振り下ろされた。地面に刺さり、土が弾け飛ぶ。
　危ない。
　イルティミナさんの声がなければ、やられていた。

（１対１……死角は作らない！）

　タタタッ

　僕は、近くの木を背にする。
　さぁ、来い！
　と思ったのに、ゴブリンたちは、遠巻きにして石を投げてくる。ちょっと！？

　ガン　カンッ

『白銀の手甲』で弾く。
　その持ち上げた左腕で作ってしまった死角から、ゴブリンが飛びかかってくる。

「うわっ！？」

　ドカッ

　飛び蹴りを食らって、僕は、仰向けにひっくり返った。
　馬乗りになったゴブリンが、醜い笑いを浮かべながら、持っていた錆びた剣を逆手にして、突き刺そうとする。慌てて首を捻る。

　ドスッ

　地面に剣が刺さった。

　もう一度、剣を振り上げたゴブリンの首に、白い閃光が走った。
　その醜い頭が、コロンと落ちる。

　その向こうに、白い槍を振り抜いた体勢の彼女が立っていた。

「大丈夫ですか、マール？」
「う、うん」

　ゴブリンの死体を、蹴ってどかすイルティミナさん。
　彼女の白い手に掴まれて、僕の身体は、簡単に引き起こされる。

「今日は、ここまでにしましょう」
「え？」
「マールは、よくがんばりました。１体、倒せましたものね。――あとは、私に任せてください」

　優しく笑うイルティミナさん。
　その手にある白い槍が高く掲げられる。

　カシャカシャン

　美しい翼飾りが大きく開き、中央にある魔法石は、紅い輝きを増した。
　彼女の真紅の瞳も、同じように光っている。

　美しい声が、魔法の言葉を紡ぐ。

「――羽幻身（うげんしん）・白の舞」

　バササッ

　魔法石から、たくさんの光の羽根が溢れだす。
　それが集束すると３人の美しい『光の女』たちが生まれ、地上に降り立った。

　イルティミナさんによく似た、槍を持った美しいシルエットの『光の女』たち――彼女たちは、ゆっくりとゴブリンの群れに歩いていく。　

『グギャ？』
『ギャギャオオ！』

　ゴブリンたちは戸惑い、すぐに襲い掛かる。

　ヒュボッ

　３人の光の女が、槍を一閃した。
　ゴブリンの身体が、その光の線に合わせて、ずれた。

　ずれた身体は、地面に落ちる。
　残された身体からは、紫の血が噴き出した。

『ギギャ！？』
『ギヒ……ギィヒィィ！』

　生き残ったゴブリンたちは、悲鳴をあげて、逃亡を始める。
　でも、光の女たちは、素早く追いかけて、ゴブリンたちを次々に殺戮し始める。

　ザシュッ　ズバッ　ボヒュッ　ザキュン

　紫の血が、世界に荒れ狂う。

「…………」

　――１０数秒だった。
　たったそれだけの時間で、その場にいた１５体以上のゴブリンは、全滅した。

　静寂が落ちる空き地の中は、鉄のような血の臭いに満ちている。

　３人の光の女たちは、役目を終えると、光の羽根になってキラキラと舞いながら、空に消えていった。その輝きに照らされながら、銀印の魔狩人は、美しく笑っている。

「まぁ、こんなものでしょう」
「…………」
「いかがでしたか、マール？　初めての討伐クエストの感想は？」

　感想って……。
　僕は、泣きそうになりながら、答えた。

「……何も、できなかった」
「はい」

　イルティミナさんは、頷いた。

「無力な自分を知ったなら、それでいいのです。知らずに、無謀に挑んで死んでしまった冒険者を、私は何人も知っています。だからマール、貴方は、これから足りないものを、しっかりと手にしていきましょうね？」
「……うん」

　白い手のひらが、僕の頭を撫でる。

「大丈夫。――貴方は、強くなりますよ、マール」

　雑木林に風が吹く。
　僕は、唇を噛みしめて、青い空を見上げた。

　ファンタジー世界の王道、ゴブリン退治。
　もっと、できると思ってた。

　でも現実は違った。
　ゴブリンたちは、とても強くて、僕は、とても弱かった。

（……うん、これが『今の僕』なんだね？）

　それを受け入れ、大きく息を吐く。

　こうして、僕の冒険者としての初仕事は、ほろ苦い味で終わったんだ――。