『討伐の証』は、ゴブリンの耳だという。

　イルティミナさんは、僕から『マールの牙』を借りて、林の中に倒れるゴブリンたちの耳を、慣れた手つきで斬っていく。

（…………）

　僕は、その光景をしばらく眺め、

「あの……イルティミナさん？」
「はい？」

　彼女は顔を上げる。
　僕は、言った。

「……僕が倒したゴブリンの耳だけは、僕が斬ってもいい？」

　真紅の瞳が、驚いたように僕を見る。
　僕は、無言で見つめ返す。

「わかりました」

　小さく頷いて、イルティミナさんは『マールの牙』を差し出してくる。

　それを受け取って、僕は、僕が倒したゴブリンに近づいた。
　うつ伏せに倒れたゴブリン。
　その表情は、恐怖に染まっていて、僕が刺した首の傷からは、紫の血がこぼれている。

（……ごめん、なんて言わないよ？）

　心の中で告げ、彼の耳を掴む。

　まだ……温かかった。

　息を止めて、短剣の刃を当てると、耳の肉は、簡単に斬れていく。

　サククッ

　取れた。
　耳の切断面から、ポタポタと紫の血が垂れる。

「お疲れ様でした、マール」
「うん」

　イルティミナさんに、『マールの牙』を返す。
　銀印の魔狩人は、また他のゴブリンの耳を斬り始め、その間、僕は、僕の手にある耳をしばらく見つめる。

　――これは、僕が奪った命の証だ。

　いつかは、その行為にも慣れるのかもしれない。
　でも、それは今じゃない。
　僕は、他のゴブリンの耳とは別に、これだけを防水布に包み、自分のポケットにしまう。

　やがて、２０枚の耳が集まった。

「さぁ、帰りましょう、マール」
「うん」

　そうして僕らは、血の臭いとゴブリンの死体に満ち溢れた雑木林を、あとにした――。


　◇◇◇◇◇◇◇


「――ありがとうございました」

　クレント村の村長さんや、村人たちに見送られて、僕らの馬車は出発する。

　報告の義務はないけれど、ゴブリンの討伐は、クレント村の人たちにも伝えておいた。
　すると彼らは、とても喜んでくれた。
　泣いてしまう人もいた。

『――これで、死んだ者たちも安らかに眠れる』

　そう言って、村長さんも、村の人たちも、僕らに何度も頭を下げてきた。

（……このクエスト、受けてよかったな）

　初めて、心の底からそう思った。
　これが『魔狩人の仕事』なんだと、そう実感した。

　そうして、クレント村を出た馬車は、街道を走っていく。

　緊張が解けたのか、急な眠気が襲ってきた。

「あら？　大丈夫ですか？」
「……うん」

　頷くけれど、力が抜けて、彼女の肩に寄りかかってしまった。
　彼女は驚き、そして、笑う。

「フフッ、いいですよ」
「……ごめんね、イルティミナさん」

　彼女の白い手によって、僕の頭は、柔らかな太ももの上に落とされて、優しく髪を撫でられる。

（……膝枕って、初めてかも？）

　そんなことを考えながら、僕は、そのまま眠ってしまった。

　――なんだか、悲しい夢を見た気がする。

　でも、目が覚めたら、その内容は忘れていた。

　そして僕らの乗る馬車は、王都の名物と言われる、あの門前の渋滞にはまっていた。
　窓の外の空は、もう茜色だった。

「……帰るの、遅くなりそう」
「ですね」

　今回は、１時間ほどで王都ムーリアに入れた。

　そこから、徒歩で冒険者ギルド『月光の風』へと向かった。
　塔みたいな白亜の建物に到着すると、

「おかえりなさい、イルナさん、マール君！」

　赤毛の獣人であるギルド職員、クオリナさんの満面の笑顔に出迎えられた。

　なんだか、心が温かくなった。
　僕も、笑う。

「ただいま、クオリナさん」
「ただいま帰りました」
「うん！　２人とも、無事でよかったよ」

　そうして、年上のお姉さんたちは、すぐにクエストの報告と手続きを、慣れた様子で開始する。
　書類を記入しながら、

「なんと、マールもゴブリン１体を仕留めました」
「本当に！？」

　クオリナさんは、驚いたように僕を見る。

「初めてのクエストで、しかも子供なのに……マール君、凄いんだねぇ？」
「フフフッ」

　なぜか、イルティミナさんの方が誇らしげに笑っている。

　でも、

（あれは、たまたま、だよ。僕は、何もできなかった）

　だけど２人の喜ぶ姿に水を差したくもなくて、僕は、ただ困ったように笑い返すことしかできなかった。

　やがて、書類を書き終える。

　それが終わったら、僕らは、奥の鑑定カウンターで、ゴブリンの耳２０枚を提出した。
　もちろん、僕の持っていた耳も。

　鑑定士のおじさんたちは、魔法の針を刺して、それが本物かを確認していた。

　本物だと証明書をもらったら、クオリナさんのところに戻る。
　また書類を書いて証明書を提出すると、最後にクオリナさんから、２枚の赤いカードが、イルティミナさんに渡された。

　――報酬引換券だ。

　彼女は、その１枚を僕に向け、

「はい、マール。クリア報酬の半分、５００リド。――これが貴方の分の報酬ですよ？」
「……いいの？」

　何もしてない僕も、もらって。

「もちろんです」

　彼女は笑って、その白い指が、僕の手に赤いカードを握らせる。

「マールもできる範囲で、しっかりとがんばりました。そこに、出来不出来は関係ありません。さぁ、冒険者としての対価を、きちんと受け取ってください」
「…………」

　僕は、手の赤いカードを見つめる。

（これが、僕の冒険者としての初報酬……）

　ギュッ

「ありがとう、イルティミナさん。これ、換金しないで、ずっと大事に取っておく」
「フフッ、はい」

　カードを握りしめる僕の頭を、イルティミナさんの白い手は、優しく撫でてくれた。
　クオリナさんも、丸まった赤い尻尾を左右に揺らしながら、そんな僕らを見つめ、「初々しいなぁ、マール君」と翡翠色の瞳を細めて、微笑んでいる。

　そうして、

「それじゃあね、マール君、イルナさん。今日は、お疲れ様！」
「ばいばい、クオリナさん」
「それでは、また」

　大きく手を振るクオリナさんに見送られて、僕らはギルドをあとにした。

　空はもう、紫色だ。
　夜も近い。

　そんな王都の道を、イルティミナさんと一緒に歩いていく。

　もうすぐ、家だ。

（ソルティス、待ってるかな？）

　書き置きのメモに、冒険者登録をしてくることは書いてあった。
　でも、初仕事もしてくるとは書いてない。

　いや、家を出る時は、僕も思ってなかったけどね。

（きっと驚くだろうなぁ）

　うん、あの少女に話すのが、ちょっと楽しみだ。

　やがて、いつもの坂道を登って、イルティミナさんたちの家が見えてくる。
　窓から漏れた灯りが、この宵の世界を照らしている。

　それを見た瞬間、

（あぁ……僕は、帰ってきたんだ）　

　そう思った。

　あのゴブリンたちと命のやり取りをした戦場から、あの暖かな光の灯る家へと帰ってきた。
　そう強く実感した。

　隣にいるイルティミナさんの表情も、どこか安心したような柔らかさがあった。

　思わず、早足になってしまう。
　僕は、イルティミナさんよりも先に歩いて、玄関のドアノブに手をかけた。

　ガチャ

「ただいまー！」

　元気に言う。
　目の前には、家の玄関が広がり、その先には、明るい光を放つリビングがあった。

「あ、おかえりー」

　ソルティスの声がして、ソファーに座っていた彼女は、幼い美貌をこちらに向けた。
　でも、その奥のソファーに、もう１人の姿がある。

（……え？）

「遅かったの？　おかえりじゃ、マール」

　穏やかに笑う銀髪の美女。

　その予想外の笑顔に、僕は、目が点だ。

　ソルティスと彼女の前のテーブルには、紅茶のカップが置かれている。
　どうやら、談笑していたらしい。

　追いついた僕の横から、イルティミナさんも同じ姿を見つけて、驚いた顔をする。　

「キルト？　どうして、ここに？」
「うむ。野暮用でな、ちと邪魔をしているぞ」

　金印の魔狩人は、そのカップを持ち上げて、優雅に一口、僕らの驚く顔を肴にして、その甘い味を楽しんだ――。


　◇◇◇◇◇◇◇


　帰ってきたばかりで疲れているだろうに、イルティミナさんは、僕らのために夕食を作ってくれた。

「すまんな、わらわまで」
「構いませんよ。食材は、昨日、たくさん買ってありますから、問題ありません」

　そうして、リビングのテーブルに料理が並ぶ。

（わ、ビーフシチューだ！）

　甘く香ばしい匂いが、僕の胃袋をくすぐって、誘惑してくる。

　それ以外にも、バターで炒めた茸ライスに、湯気を上げる魚介のパスタ、新鮮野菜のサラダボウル。デザートには、彩り豊かなフルーツの上にアイスのトッピングという組み合わせである。

　ソルティスの眼鏡の奥にある瞳が、キラキラと輝いた。

「ちょっとちょっと、何よこれ！？　今夜は、豪勢ね！」
「フフッ、今夜だけは特別です」

　そう笑うイルティミナさんの真紅の瞳は、僕を向く。
　気づいたキルトさんが、

「なるほどの」

　と笑った。
　彼女は、頬杖をつきながら僕を見て、

「ソルに聞いたぞ、マール？　そなた、ギルドへ冒険者登録をしに行ったそうじゃな？」
「う、うん」
「まったく……仕方のない奴じゃ」

　と苦笑する。

（……怒らないの？）

　僕は、キルトさんには、てっきり反対されると思ってた。

「したら、登録するのをやめたのか？」
「…………」
「で、あろ？　ならば、わらわは、そなたの決断を受け入れるしかあるまい。この頑固者が」

　クシャクシャ

　乱暴に、頭を撫でられる。わわっ？

　僕らのじゃれ合いに、イルティミナさんは笑う。
　そして、食いしん坊少女のソルティスは、両手に持ったフォークとナイフで、カンカンとお皿を叩いた。

「もー、ボロ雑巾の話はいいから！　早く食べよ！？」

　あ、うん。そうだね。
　料理が冷めたら、もったいないもん。

「では、いただきましょうか？」
「うん」
「いただこう」
「いっただっきま～す♪」

　そして、僕らは料理を、口に運ぶ。

（お、美味しい～！）

　ビーフシチューの肉は、よく煮込まれていて、簡単に歯で噛み切れる。まるで口に入れた瞬間に、溶けていくようだ。
　もちろん、味も抜群だ。

　キルトさんもソルティスも、夢中で、美味しい料理を食べていた。

　イルティミナさんは、満足そうにその光景を眺め、そうして、少し間を空けてから、自分たちのパーティーリーダーに声をかけた。

「それで、キルト？　貴方は、なぜここへ？」
「む？」

　キルトさん、食事の手を止め、イルティミナさんを見返す。
　口元のソースを親指でぬぐい、それを舐めてから、

「うむ。実は、ギルドからの命令書を届けにの」
「命令書？」

　キョトンとなる僕とイルティミナさん。
　と、ソルティスが料理で頬を膨らませたまま、ちょっと不満そうに話の続きを請け負った。

「私宛てよ。『マールに、タナトス魔法文字について教えろ』ってさ。しかも、ギルド長のサイン入りでよ？」
「まぁ、ムンパ様の？」

　イルティミナさんは、とても驚いている。

（そっか。ムンパさん、約束を守ってくれたんだ）

　綺麗な白い獣人さんが、こちらに向かってＶサインをしているイメージが、なぜか頭の中に浮かんでくる。

　僕は笑って、少女に言う。

「よろしくね、ソルティス」
「へいへい」

　彼女は、おざなりに返事をする。
　でも、この子は、根っこの部分は、とても優しいから、ちゃんと教えてくれるんだろうな。

　と、ソルティスはふと思い出したように、

「そうそう、ギルドっていえば、２人とも、ギルドから帰るの、ずいぶん遅かったわね？　登録って、そんなに時間かかったっけ？」
「え？　あぁ、違うよ」

　僕は、左右に手を振る。
　そして、もったいぶったように笑って、教えてあげた。

「実はね、登録したあと、そのままクエストに行ったんだ」
「……へ？」
「…………」

　ソルティスはポカンと口を開け、キルトさんの身体は、なぜか斜めに傾いた。

　僕は、イルティミナさんを見る。
　彼女もこちらを見て、楽しそうに笑った。

「はい。ゴブリン２０体の討伐クエストです。なんとマールも、１体、倒したのですよ？」
「いや、あれは、たまたまだよ」

　僕は、首を振る。

「残りはみんな、イルティミナさんがやっつけたんだ。それにイルティミナさんがいなかったら、僕、死んでたもん。やっぱり、イルティミナさんは強くて、格好いいよね？」
「まぁ、マールったら」

　僕らは、笑い合う。
　ソルティスは、スプーンを咥えたまま、そんな僕らを眺め、それから、ゆっくりとキルトさんに視線を向ける。

　キルトさんは頭痛がするのか、目を閉じて、こめかみを揉んでいた。

「……そなたら、今の話はまことか？」

　ん？
　キルトさんは、胡乱げに言う。

「登録したあとに、討伐クエストに行ったのか？　そのまま？　その足でか？」
「うん」
「そうですが？」

　今、僕ら、そう言ったよね？

　大きく息を吐いて、キルトさんは、不思議がる僕らを睨むように見つめる。
　視界の隅で、ソルティスが、なぜか両手で耳を塞いだ。

　そして、金印の魔狩人は、息を吸い、

「この大馬鹿者がぁああっっっ！！！」

　雷鳴のような怒声を、この家中に激しく轟かせた――。


　◇◇◇◇◇◇◇


　僕とイルティミナさんは、なぜか、リビングの床に正座させられた。

　正面にはキルトさん。
　……とっても怖い顔で、仁王立ちしています。

　ソルティスは、１人でモグモグと食事を続行しながら、こちらを見物している。ひ、他人事だと思って……。

　そして、怒れる鬼姫様が、口を開いた。

「イルナ、そなた、何を考えておる？」
「何、とは？」
「マールは、何の訓練も受けておらぬ、ただの子供ぞ？　それを、いきなり討伐クエストに連れ出すなど……こやつを殺す気か？」

　イルティミナさんは、心外そうだ。

「私が殺させませんよ」
「ふん、口ではなんとでも言える。しかし、事故はある」

　冷たい視線と声。　
　それが、今度は、こちらに向いた。

「マールもじゃ。そなたは、『断る』ということを知れ」
「で、でも」
「子供のそなたから見たら、我らは大人であろう。しかし、大人も間違えるのじゃ。もそっと、自分で考えることをしろ」

　…………。
　まぁ、勢いに負けた部分はあったけど。

（でも、僕はイルティミナさんを信じてるもん）

　だから、もし間違っていても、それで後悔なんてしないと思うんだ。

　だけど、キルトさんの視線は揺るがない。

「万が一にも、そなたが死ねば、イルナは一生、立ち直れんぞ？」
「……う」
「キルト。マールを責めるのは、やめてください」

　見かねたイルティミナさんが、口を挟む。

「そもそも、私は間違っていると思っていません。冒険者になった当時の私も、そうやって実戦をこなし、強くなったのです」
「そうか。運が良かったの、イルナ」

　キルトさんは、辛辣だ。

「しかし、普通は死ぬ。ましてマールは、『魔血の民』ではない。そなたと一緒にするな」
「…………」
「全く……こんなことなら、ムンパに『命の輝石』を渡すのではなかったわ」
「……え？」

　イルティミナさんは、驚いたように僕を見る。

「マール？　まさか『命の輝石』を持っていないのですか？」
「あ、うん」

　僕は頷く。

「一昨日、ムンパさんにあげちゃった」
「…………」
「ち、ちょっとマジなの、ボロ雑巾！？　……私、研究したかったのに！」

　ソルティスが、食事の手を止めて、叫ぶ。

「アンタね……。ムンパ様に渡す前に、１日ぐらい、私に預けなさいよ……」
「ご、ごめん」

　あまりに落胆した様子に、つい謝ってしまった。

（そういえばメディスで、調べたいようなこと、言ってたよね？）

　すっかり忘れていた。
　そして、イルティミナさんも、その美貌を少し青ざめさせていた。

「そうですか……いえ、もちろん、マールを死なせる気はありませんでしたが。……しかし、そうですか」
「…………」

　きっと、もしもの保険として、考えていたんだと思う。

（知ってたら、もっと違う、安全なやり方で教えてくれてたのかな？）

　僕も考えてしまう。
　そんな僕らを見て、キルトさんは、深く嘆息した。

「そなたらは、思慮が足りなさすぎる」
「…………」

　でも、僕は思う。

（確かに危険で、大変だったけど……でも今日は、勉強になったよね？）

　多くのことを学べたのは、事実だ。

　だから僕は、はっきりと言った。

「でも僕は、また明日も討伐クエストを受けてみたい」
「何？」
「マール？」

　２人の年上の冒険者たちは、驚いた顔だ。

「そなた、何を言っているのか、わかっているのか？　本当に死ぬぞ？」
「危険なのは、わかるよ。……でも、僕は強くなりたいんだ！　１日でも早く！」

　焦ったように言う。

　心の中で、何かが訴えている。

（６人の光の子らは、もういない。僕はもう、１人きりだ）

　だから、その分も強くならないといけない。
　少しでも、早く。

　――じゃないと、間に合わなくなるかもしれない。

　マールの右手を、僕は見つめ、そして握る。

「また、その目か……」

　キルトさんが、難しい顔で唸る。

「その目？」
「誰に何を言われようと、決して退かぬ、１人でも進もうという目じゃ」

　うん、そうかも。
　隣に正座しているイルティミナさんが、その白い手を、僕の手に重ねた。

「私も、マールを手伝います」
「イルティミナさん……」
「フフッ、明日も一緒に、クエストに参りましょうね？」

　彼女は、優しく笑った。

　ソルティスが食事の手を止めて、キルトさんに慰めるように言った。

「キルト……諦めって、大事だと思うの」
「言うな」

　キルトさんは、苦虫を噛んだ顔だ。

「年長者として、２人が死地に赴くのを、許すわけにはいかぬ」　

　いいよ。
　許されなくても、勝手に行くから。

　そんな僕の表情を見て、

「ええい、頑固者めっ」

　ガシガシ

　彼女は悪態をこぼし、美しい銀髪を、乱暴に手でかき乱す。
　そして、顔を上げ、

「あいわかった、マール。ならば提案じゃ。――そなた、しばしクエストに行くのは止めよ。代わりに、このキルトが、明日から剣の稽古をつけてやる」
「え？」
「この鬼姫キルトの剣じゃ。クエストよりも、よほど学べるぞ」

　……本当に？
　僕は、確かめるようにイルティミナさんを見る。

　彼女は、綺麗な髪を揺らして、大きく頷いた。

「確かに、『剣を学ぶ』だけならば、そうかもしれません。腐っても、キルトは、金印の魔狩人ですからね」
「腐っておらぬわ！」

　キルトさん、思わず突っ込む。

　僕とイルティミナさんは、一緒になって、つい笑ってしまった。
　ソルティスは、肩を竦めて、「やっぱ、諦めたわ」と苦笑い。

　そして僕は、青い瞳で、キルトさんを見つめる。

「本当に本当だね、キルトさん？　約束だよ？」
「……わかっておる。このキルト・アマンデスに二言はない。約束じゃ」

　やったー！
　僕は、バンザイして喜んだ。

　イルティミナさんも「よかったですね」と笑っている。

　そしてキルトさんは、ソファーへと重そうに座り込み、

「やれやれ……これで、わらわの貴重な休みも、なしになったか」

　天井に向かって、ため息と共に、哀しげな呟きをこぼしたのだった――。